Los científicos han encontrado una especie rara de arácnido en Nueva Zelanda que alberga tres tipos diferentes de machos. Los hallazgos recientes sobre la especie están obligando a repensar los sistemas de apareamiento de los animales y la evolución de las estrategias reproductivas.
Primero, una breve mirada hacia atrás. Sabemos desde 2020 que, si bien los machos de segadores (Forsteropsalis pureora), o arañas patonas, como mejor los conoce, se ven iguales y tienen genes similares, parecía haber tres tipos distintos. En la parte superior de la jerarquía se encuentra el gran macho alfa, que tiene mandíbulas cortas pero fuertes en forma de pinza que usa para inmovilizar a la competencia cuando lucha por territorio o parejas.
Luego viene el macho beta, que tiene pinzas más largas y delgadas. Y en último lugar está el macho gamma, que es siete veces más pequeño que los otros dos. Los machos gamma no solo se ven diferentes de los demás, sino que también actúan de manera diferente.
En lugar de luchar por parejas femeninas como sus pares más grandes, los investigadores descubrieron que estos machos más pequeños y desarmados prácticamente han renunciado a la lucha. Su táctica de supervivencia consiste en escabullirse y buscar hembras desprotegidas para reproducirse.
El raro orden jerárquico se conoce como trimorfismo, y los investigadores solo lo descubrieron entre los animales por primera vez en 2009. Ahora, los investigadores de la Universidad de Auckland, muchos de los cuales realizaron el estudio de 2020, creen que han descubierto por qué el trimorfismo evoluciona entre los segadores macho en particular. Según el nuevo estudio, si un segador macho pierde una pierna en su juventud, ‘dejando caer’ voluntariamente una extremidad para evitar a un depredador hambriento, el segador no puede volver a crecer la extremidad perdida y tiene 45 veces más probabilidades de crecer más pequeño y más débil que sus compañeros.
“Tal vez esto se deba a que no pueden obtener suficiente comida para su desarrollo porque su caza se ve obstaculizada”, postula la ecóloga evolutiva Erin Powell.
“O tal vez no tiene sentido invertir en grandes armas de combate cuando ya están en desventaja cuando se trata de pelear. Entonces, los recursos de los arácnidos pueden invertirse en otras cosas, como el tamaño de los testículos, el conteo de espermatozoides o el equilibrio aeróbico, para asegurarse de que aprovechen al máximo las oportunidades de apareamiento que tengan”.
La última posibilidad es particularmente intrigante, ya que sugiere que los recolectores masculinos pueden “deponer las armas” de forma permanente y adoptar un nuevo estilo de vida que no dependa de la competencia. Entonces, incluso cuando los machos tienen menos patas para pararse, aún pueden encontrar formas de reproducirse. Si ese es el caso, entonces la teoría de la selección sexual de Charles Darwin, que pone un gran énfasis en los adornos y armas sexuales, puede no estar completa; podría haber otras formas de enganchar a un compañero en la naturaleza.
De hecho, los mismos escarabajos peloteros macho que Darwin usó una vez para respaldar su teoría de la selección sexual hace más de un siglo, también resultaron ser trimórficos. Esto significa que no todos los escarabajos peloteros machos poseen mandíbulas grandes para luchar contra otros machos o cortejar a las hembras.
Si bien el trimorfismo puede ser el resultado de diferentes genéticas, creando varios roles masculinos en una sociedad, en el caso de los escarabajos peloteros y los segadores, el fenómeno parece tener menos que ver con la forma en que nacen los animales y más con la forma en que crecen. Lo que sucede en su juventud parece determinar cómo se desarrollan sexualmente. Se necesitará más investigación para explorar qué diferencia a los machos alfa y beta.
“Con su armamento ridículo e imponente y la extrema variación de tamaño de los machos, los segadores de Nueva Zelanda son a la vez encantadores y desconcertantes”, dice Powell.
“Todavía tenemos mucho que aprender sobre su fascinante biología, y ellos tienen mucho que enseñarnos sobre la evolución de los sistemas de apareamiento en los taxones animales”.
El estudio fue publicado en Behavioral Ecology.
Fuente: Science Alert.
