El enorme volcán Olympus Mons de Marte ha sido durante mucho tiempo una rareza: un gran volcán, del tamaño de Arizona, que se destaca en un área bastante plana. Pero esta extraña montaña puede volverse aún más extraña. Ahora, un nuevo estudio publicado en Earth and Planetary Science Letters sugiere que se pudo haber formado como una isla volcánica gigante en un océano marciano primitivo.
Agua y montañas en Marte
Marte puede ser estéril hoy, pero una vez fue un entorno muy parecido a nuestra Tierra, con ríos, valles y placas tectónicas. De hecho, incluso hay alguna evidencia de que Marte alguna vez tuvo un océano.
Los lechos de ríos, lechos de lagos e incluso las costas que se han descubierto en Marte son evidencia que respalda esta teoría. De hecho, toda esta evidencia geológica apunta a una época en la que el agua líquida fluía libremente por Marte. Pero aún es difícil decir exactamente cómo eran los océanos marcianos. Ahora, un nuevo estudio vincula este océano con Olympus Mons, la montaña más alta no solo en Marte sino también en todo el sistema solar.
Olympus Mons es un volcán en escudo que mide la friolera de 21,9 km desde la base hasta el pico. A modo de comparación, la montaña más alta de la Tierra desde la base hasta la cima es Mauna Kea (no el Everest) en Hawai, con 10,2 km. La nueva investigación encabezada por la Université Paris-Saclay sugiere que el volcán marciano puede haberse formado como una isla, muy parecida a Mauna Kea.
Una gran isla volcánica
Olympus Mons se encuentra en la ladera noroeste de la elevación Tharsis del Planeta Rojo, una vasta meseta volcánica. Tiene un perfil de suave pendiente ya que no fue formado por una erupción, sino por muchas. Los geólogos creen que numerosos flujos de lava basáltica altamente fluida que brotaron de los respiraderos volcánicos durante un largo período de tiempo formaron Olympus mons.
La nueva investigación confirma esta idea. Encontró que Olympus Mons probablemente fue creado por un vulcanismo de punto caliente prolongado sobre una litosfera estacionaria en ausencia de tectónica de placas. Los autores también afirman que la forma inusual del volcán es consistente con la de los volcanes activos en la Tierra. Pero el estudio sugiere aún más: que a juzgar por su topografía, el volcán probablemente estaba rodeado de agua.
“(Los) extremos superiores de los escarpes cóncavos internos (sectores sureste y noroeste) que rodean Olympus Mons soportan una viscosidad de lava contrastada a nivel de la costa”, escriben los autores del estudio. “Esto nos lleva a proponer que Olympus Mons era una antigua isla volcánica rodeada de agua líquida”.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizan las características geológicas y topográficas de Olympus Mons y su región circundante. Luego compararon estas características con otras similares que encontraron aquí en la Tierra.
Una pista particularmente importante provino de las transiciones mar-aire. Las transiciones mar-aire en Olympus Mons son el sitio de rupturas de pendiente significativas debido al cambio abrupto en la viscosidad de la lava. La lava que fluye hacia el agua líquida probablemente formó el borde superior de la escarpa principal concéntrica alta (de seis kilómetros) que rodea el volcán cuando el edificio era una isla volcánica activa hace más de dos mil millones de años.
“Las rupturas de pendiente conspicuas en la parte superior de la escarpa basal principal que rodea Olympus Mons se interpretan aquí como paleo-costas alrededor de una antigua isla volcánica”, escriben los autores. “Características similares en Alba Mons respaldan aún más la existencia de un océano primitivo que ocupaba las llanuras del norte de Marte a lo largo del borde noroeste de la región de Tharsis”.
Esta idea está respaldada por otros fragmentos de información geológica. Por ejemplo, la presencia de minerales hidratados en la superficie de la Tierra se cita como evidencia de que el agua líquida alguna vez fue más abundante de lo que es hoy, lo que da crédito a la afirmación de los autores de que su hipótesis es correcta.
Pero sin muestras e información adicionales en el sitio, es difícil sacar conclusiones definitivas. La posibilidad de un océano marciano primitivo tiene consecuencias significativas sobre cómo conceptualizamos el clima y la habitabilidad de Marte. Si Marte alguna vez tuvo océanos, es posible que la vida tal como la conocemos podría haber prosperado allí. Los autores señalaron que se debe realizar más investigación en esta área.
“Futuras naves espaciales dedicadas al retorno de muestras y/o rovers equipados para la datación in situ en sitios seleccionados de Olympus Mons constituyen una línea de investigación prometedora para el futuro, que puede tener un impacto significativo con respecto a la longevidad de los océanos y el destino potencial de la vida temprana en Marte”.
Fuente: ZME Science.
