Un tormentoso lunes de marzo de 1827, el compositor alemán Ludwig van Beethoven falleció tras una prolongada enfermedad. Postrado en cama desde la Navidad anterior, fue atacado por ictericia, sus miembros y abdomen estaban hinchados, cada respiración era una lucha.
Mientras sus asociados se dedicaban a la tarea de clasificar las pertenencias personales, descubrieron un documento que Beethoven había escrito un cuarto de siglo antes: un testamento que suplicaba a sus hermanos que hicieran públicos los detalles de su condición. Hoy en día no es ningún secreto que uno de los mejores músicos que el mundo haya conocido era funcionalmente sordo a mediados de los 40 años. Era una trágica ironía que Beethoven deseaba que el mundo entendiera, no solo desde una perspectiva personal, sino también médica. El compositor sobreviviría a su médico por casi dos décadas, sin embargo. Cerca de dos siglos después de la muerte de Beethoven, un equipo de investigadores se dispuso a cumplir su testamento de una manera que nunca habría soñado posible, analizando genéticamente el ADN en muestras autenticadas de su cabello.
“Nuestro objetivo principal era arrojar luz sobre los problemas de salud de Beethoven, que incluyen la pérdida auditiva progresiva, que comenzó a mediados o finales de los 20 y finalmente lo llevó a ser funcionalmente sordo en 1818”, dijo el bioquímico Johannes Krause del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania.
Nunca se ha conocido la causa principal de esa pérdida auditiva, ni siquiera su médico personal, el Dr. Johann Adam Schmidt. Lo que comenzó como tinnitus a los 20 años dio paso lentamente a una tolerancia reducida a los ruidos fuertes y, finalmente, a una pérdida de la audición en los tonos más altos, lo que puso fin a su carrera como artista.
Para un músico, nada podría ser más irónico. En una carta dirigida a sus hermanos, Beethoven admitió que estaba “desesperadamente afligido”, hasta el punto de contemplar el suicidio.
El compositor no solo tuvo que lidiar con la pérdida de audición en su vida adulta. Se dice que, al menos desde los 22 años, sufrió fuertes dolores abdominales y episodios crónicos de diarrea. Seis años antes de su muerte aparecieron los primeros indicios de enfermedad hepática, una enfermedad que se cree que fue, al menos en parte, responsable de su muerte a la edad relativamente joven de 56 años. En 2007, una investigación forense de una pista de lo que se creía era el cabello de Beethoven sugirió que el envenenamiento por plomo podría haber acelerado su muerte, si no haber sido el responsable final de los síntomas que se cobraron su vida.
Dada la cultura de beber en recipientes de plomo y los tratamientos médicos de la época que involucraban el uso de plomo, no es una conclusión sorprendente. Sin embargo, este último estudio, publicado en marzo de este año, desacredita la teoría y revela que el cabello nunca provino de Beethoven, sino de una mujer desconocida. Más importante aún, varias pistas confirmadas como mucho más probables de ser de la cabeza del compositor demuestran que su muerte fue probablemente el resultado de una infección de hepatitis B, exacerbada por su consumo de alcohol y numerosos factores de riesgo de enfermedad hepática.
¿En cuanto a sus otras condiciones?
“No pudimos encontrar una causa definitiva de la sordera o los problemas gastrointestinales de Beethoven”, dijo Krause.
De alguna manera, nos quedan más preguntas sobre la vida y la muerte del famoso compositor clásico. ¿Dónde contrajo hepatitis? ¿Cómo pasó un mechón de cabello de mujer como propio de Beethoven durante siglos? ¿Y qué había detrás de sus dolores de estómago y pérdida de audición?
Dado que el equipo se inspiró en el deseo de Beethoven de que el mundo entendiera su pérdida auditiva, es un resultado desafortunado. Aunque había una sorpresa más enterrada entre sus genes.
La investigación adicional que compara el cromosoma Y en las muestras de cabello con los de los parientes modernos que descienden de la línea paterna de Beethoven apunta a una falta de coincidencia. Parece que hubo un poco de travesuras extramatrimoniales en las generaciones previas al nacimiento del compositor.
“Este hallazgo sugiere un evento de paternidad extrapareja en su línea paterna entre la concepción de Hendrik van Beethoven en Kampenhout, Bélgica c.1572 y la concepción de Ludwig van Beethoven siete generaciones más tarde en 1770, en Bonn, Alemania”, dijo Tristan Begg, un antropólogo biológico ahora en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
Todo podría ser un poco más de lo que esperaba un Beethoven más joven, considerando la fatídica solicitud que puso por escrito. Nunca habría soñado con los secretos que se estaban preservando cuando sus amigos y asociados le cortaron el pelo de su cuerpo después de esa sombría y tormentosa noche de lunes de 1827.
Esta investigación fue publicada en Current Biology.
Nota de la fuente: una versión anterior de este artículo se publicó en marzo de 2023.
Fuente: Science Alert.
