En lo más profundo de una mina canadiense, la geoquímica Barbara Sherwood Lollar se topó con el hallazgo de su vida: agua que sorprendentemente tiene más de 1.600 millones de años. Este antiguo líquido ha estado atrapado entre las rocas de la mina Kidd Creek de Ontario durante todo este tiempo, lo que la convierte, con diferencia, en el agua más antigua del mundo. Además, los científicos también encontraron microbios que insinúan la posibilidad de vida extraterrestre en cavernas similares muy por debajo de la superficie de otros mundos.
Una cápsula del tiempo líquida
Sherwood Lollar visitó por primera vez la mina Kidd Creek en 1992. Con secciones de más de 3 kilómetros de profundidad, Kidd Creek es la mina de metal más profunda del mundo, lo que la convierte en el lugar ideal para tomar muestras de agua antigua. Sin embargo, pasarían otras tres décadas antes de que Sherwood Lollard y sus colegas pudieran alcanzar una sección lo suficientemente profunda como para extraer la salmuera que batió récords.
Durante una expedición en 2013, el equipo de la Universidad de Toronto finalmente llegó casi 2,4 kilómetros bajo tierra dentro de una caverna inundada por agua corriente. Las aguas mismas fluyen, burbujeando desde fracturas en la roca o desde perforaciones que se cruzan con las fracturas. Lo primero que les llamó la atención fue el olor a humedad del sulfato.
“Literalmente es seguir tu nariz hasta la roca, para encontrar la grieta o las fracturas donde se descarga el agua”, dijo Sherwood Lollar a Maclean’s.
El fluido altamente salino, que resultó ser 10 veces más salado que el agua de mar, es rico en sulfato, una huella digital de la vida microbiana. Pero la verdadera sorpresa llegó cuando recibieron sus pruebas de laboratorio para datar el agua. Esta datación implica tomar muestras de gases antiguos como helio, neón, argón y xenón que aún están atrapados dentro del agua, cuyos isótopos se desintegran a un ritmo predecible.
Sherwood Lollar supo que algo andaba extraño cuando no se hizo las pruebas de laboratorio a tiempo. Cuando llamó a un investigador británico a cargo de la datación, le informaron que podría llevar un tiempo. El espectrómetro de masas del laboratorio debía estar roto, le dijo la persona al otro lado de la línea, ya que las mediciones eran claramente erróneas. Excepto que no lo fueron.
El equipo del laboratorio no estaba defectuoso. El resultado obtenido de 1.600 millones de años de antigüedad era genuino: unos buenos 500 millones de años más antiguo que el agua más antigua que ostentaba el récord anterior.
Más allá de la Tierra
Después de investigar un poco, también encontraron evidencia de vida: pequeños microbios quimiolitotróficos dentro del agua que sobreviven consumiendo hidrógeno y sulfato. Dentro de la antigua caverna expuesta por la operación minera, la química que produjo el sulfato es muy similar a la de los respiraderos hidrotermales ricos en minerales que se encuentran en el fondo del océano. Muchos científicos creen que los respiraderos hidrotermales son algunos de los mejores candidatos para el origen de la vida.
“La mayor parte de la vida vive de la luz solar, pero estos microbios del subsuelo profundo parecen vivir de la energía limitada que sólo pueden obtener dentro del agua atrapada en estas rocas antiguas”, dice Long Li, profesor asistente en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas de la Universidad de Alberta.
De hecho, la mina Kidd Creek se encuentra en la cima del Escudo Canadiense Precámbrico, que data de hace 2.700 millones de años y que alguna vez fue un fondo oceánico. Debido a que la corteza oceánica se recicla constantemente mediante la tectónica de placas, el fondo oceánico más antiguo existente se remonta a sólo unos pocos cientos de millones de años. Pero la caverna canadiense no sólo proporciona una cápsula del tiempo para agua de mil millones de años, sino que también permite vislumbrar el antiguo lecho marino de la Tierra.
Y encontrar aguas ricas en energía a tan profundidad bajo tierra alude a una clase de vida completamente diferente que se encuentra a kilómetros de profundidad bajo la corteza. Esto significa que existe una probabilidad distinta de cero de que pueda haber vida debajo de la superficie de Marte. Marte, que alguna vez fue un mundo oceánico rico como la Tierra, ahora es árido y seco, pero su entorno subterráneo podría verse completamente diferente.
“Ya no pensamos en la vida en la Tierra como esta mancha de biología en la superficie. La vida puede ser algo que impregna profundamente nuestro planeta”, dijo Sherwood Lollar.
Es todo súper fascinante, pero creo que toda esta charla sobre el agua les ha dado sed de saber la respuesta a la pregunta que está en la mente de todos en este momento: ¿A qué sabe el agua de mil millones de años?
Como geóloga, Sherwood Lollar ha lamido muchas rocas a lo largo de su carrera. Esta expedición no fue diferente, e incluso probó un poco de agua antigua en su dedo. Es “muy salada y amarga”, dijo a CNN en una entrevista. No envejeció exactamente como el vino, eso es seguro.
Fuente: ZME Science.
