La distribución de sal por las corrientes oceánicas juega un papel crucial en la regulación del clima global. Esto es lo que han descubierto en un estudio investigadores de la Universidad de Dalhousie en Canadá, el Centro Helmholtz de Investigación Oceánica GEOMAR de Kiel, el Instituto Alfred Wegener, el Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) y el Centro de Ciencias Ambientales Marinas MARUM de la Universidad de Bremen en un nuevo estudio publicado en Science Advances.
Estudiaron anomalías climáticas naturales, incluida la llamada Pequeña Edad del Hielo. Este período frío del siglo XV a mediados del XIX provocó malas cosechas, hambrunas y enfermedades en Europa. Aunque la Pequeña Edad del Hielo es uno de los períodos más estudiados de la historia reciente, los mecanismos climáticos subyacentes siguen siendo controvertidos.
“Observar las anomalías climáticas naturales recientes ayuda a comprender los procesos y mecanismos que el calentamiento global inducido por el hombre puede desencadenar”, dice la Dra. Anastasia Zhuravleva, autora principal del estudio, estudiante de GEOMAR y Premio Annette Barthelt por su disertación en 2019. Luego trabajó como investigadora postdoctoral en GEOMAR y la Universidad de Dalhousie, donde se completó el estudio.
“Los investigadores suelen considerar el aumento de la extensión del hielo marino y la desalinización en el Atlántico Norte subpolar como posibles desencadenantes de períodos fríos pasados, pero los procesos en el Atlántico tropical parecen ser igualmente importantes”, dice la Dra. Zhuravleva.
“De hecho, a diferencia de las latitudes norte y media, hay poca información sobre estos recientes fenómenos climáticos del Atlántico subtropical-tropical y su impacto en las regiones del hemisferio norte”, añade el Dr. Henning Bauch, paleoclimatólogo del AWI y GEOMAR, co-iniciador y coautor del estudio. “Aquí es donde entra en juego nuestra investigación”.
Entonces, ¿qué sucedió en el Atlántico tropical durante las anomalías climáticas históricas y cómo podrían los cambios potenciales haber afectado la circulación oceánica y el clima mucho más al norte? Para responder a estas preguntas, el equipo trabajó en un perfil de sedimentos del sur del Caribe y reconstruyó la salinidad y temperatura del agua superficial durante los últimos 1.700 años. Entre otras cosas, los investigadores determinaron la composición isotópica y elemental de las capas calcáreas del plancton.
Los resultados muestran un enfriamiento de aproximadamente 1°C durante la Pequeña Edad del Hielo. “Es un cambio de temperatura significativo para esta región”, afirma el Dr. Mahyar Mohtadi, coautor del estudio y jefe del grupo de Variabilidad Climática en Bajas Latitudes del MARUM. “Particularmente digno de mención es la ocurrencia de otro enfriamiento pronunciado durante los siglos VIII y IX. Las temperaturas más frías en el océano tropical, por lo demás cálido, llevaron a una menor precipitación regional, lo que coincidió con severas sequías en la Península de Yucatán y el declive de la cultura maya clásica”.
Además, los investigadores descubrieron que las anomalías del clima frío en el Atlántico Norte subpolar y en Europa iban acompañadas de una circulación oceánica más débil y un aumento de la salinidad en el Caribe. “La advección, o el movimiento de sal tropical hacia altas latitudes septentrionales, es esencial para mantener altas densidades superficiales en el Atlántico Norte subpolar. Este es un requisito previo para la estabilidad general de la circulación oceánica a gran escala, incluida la transferencia de aguas cálidas de la Corriente del Golfo, agua que es responsable de nuestras suaves temperaturas en Europa”, afirma el Dr. Bauch.
Los datos sobre el pasado histórico permiten así reconstruir la conexión a través del Atlántico Norte. El enfriamiento inicial puede deberse a erupciones volcánicas, baja actividad solar y retroalimentación entre el hielo marino y el océano en el norte. El nuevo estudio proporciona evidencia de que una disminución en el movimiento de la sal hacia las altas latitudes del norte amplificará y prolongará estos eventos climáticos. Por el contrario, el lento movimiento de anomalías positivas de salinidad desde los trópicos eventualmente aumentará la densidad en la superficie del Atlántico Norte subpolar. Esto puede favorecer el transporte de calor hacia el norte por las corrientes oceánicas, lo que resultaría en temperaturas más suaves en Europa y América del Norte.
“Esta retroalimentación de salinidad se conoce a partir de modelos y se ha supuesto para la Pequeña Edad del Hielo. Sin embargo, a falta de datos sobre los océanos tropicales, estas suposiciones se han basado en registros de precipitación menos directos”, dice la Dra. Zhuravleva.
Hay evidencia de que la Corriente del Golfo se está debilitando y que el calentamiento inducido por el hombre es una causa probable. Lo que es seguro es que las consecuencias de este cambio serán globales. Hasta qué punto interactúan los diferentes mecanismos climáticos ha sido una cuestión abierta. Este estudio confirma ahora que el transporte de sal de sur a norte es un factor clave en los procesos implicados.
Fuente: Phys.org.
