La fuerza de las tormentas solares que golpean la Tierra puede variar dramáticamente en distancias cortas, y lugares a solo unas pocas docenas de millas de distancia experimentan interrupciones magnéticas muy diferentes, según una nueva investigación. Esto podría significar que algunas áreas son más vulnerables a las grandes tormentas solares de lo que se pensaba anteriormente, dijo en un comunicado la coautora del estudio, Eija Tanskanen, directora del Observatorio Geofísico de Sodankylä (SGO) en Finlandia. Hoy en día, la mayoría de las redes de seguimiento de tormentas solares tienen sensores espaciados en promedio unos 400 kilómetros entre sí. Pero Tanskanen y sus colegas descubrieron que la fuerza de las tormentas solares varía en rangos mucho más pequeños, de alrededor de 100 kilómetros.
“Cuando se produce una tormenta solar de este tipo, [una] red de magnetómetros demasiado escasa podría llevar a una subestimación de las perturbaciones magnéticas locales”, dijo Tanskanen.
Las tormentas solares ocurren cuando fuertes ráfagas de partículas cargadas del sol golpean la atmósfera de la Tierra. La atmósfera protege la superficie del planeta de la mayoría de estas partículas cargadas, aunque los satélites en órbita terrestre baja corren peligro de sufrir sobretensiones eléctricas y daños. Cuando las tormentas son lo suficientemente grandes, pueden provocar que se produzcan auroras en latitudes más bajas de lo habitual. En el peor de los casos, las tormentas solares pueden alterar las redes eléctricas.
Para estudiar los detalles esenciales de estos impactos, investigadores de SGO y la Universidad finlandesa de Oulu se remontaron a 1977. En diciembre de ese año, una fuerte tormenta solar azotó la Tierra y fue registrada por 32 estaciones en el Scandinavian Magnetometer Array (SMA). Este conjunto de sensores de campo magnético era más denso que las redes de monitoreo que operan hoy en los países nórdicos, pero nunca fue digitalizado, por lo que todos los datos se encontraban en los pies de las tiras de película.
Para el nuevo estudio, los investigadores fotografiaron y digitalizaron estos registros y descubrieron que las variaciones de una estación a otra eran extremas. En una fuerte tormenta solar, como el Evento Carrington de 1859 que interrumpió las comunicaciones telegráficas, podría haber una variación de hasta 150 nanotesla en la disrupción magnética a lo largo de unos 10 km. Una nanotesla es una medida de campos magnéticos fuertes. En otras palabras, un área podría pasar sin apenas perturbaciones magnéticas, mientras que un lugar a poca distancia en auto podría experimentar varios cientos de veces esa fuerza. El hallazgo es un argumento para agregar más sensores a la red que mide los cambios en el campo magnético de la Tierra, dijo Tanskanen.
“Una red de magnetómetros más densa nos ayudaría a comprender la compleja estructura del campo magnético durante las tormentas solares”, dijo. “Podríamos proporcionar advertencias locales sobre los movimientos de las tormentas solares y salvaguardar mejor la infraestructura vulnerable a las perturbaciones magnéticas”.
Los hallazgos aparecieron el 2 de noviembre en la revista Scientific Reports.
Fuente: Science Alert.