¿De qué están hechas las nubes de Venus? Los científicos saben que está formado principalmente por gotas de ácido sulfúrico, con algo de agua, cloro y hierro. Sus concentraciones varían con la altura en la espesa y hostil atmósfera venusina. Pero hasta ahora no han podido identificar el componente faltante que explicaría las manchas y rayas de las nubes, sólo visibles en el rango ultravioleta.
En un nuevo estudio publicado en Science Advances, investigadores de la Universidad de Cambridge sintetizaron minerales de sulfato que contienen hierro que son estables en las duras condiciones químicas de las nubes de Venus. El análisis espectroscópico reveló que una combinación de dos minerales, romboclasa y sulfato férrico ácido, puede explicar la misteriosa característica de absorción de rayos UV en nuestro planeta vecino.
“Los únicos datos disponibles sobre la composición de las nubes fueron recopilados por sondas y revelaron propiedades extrañas de las nubes que hasta ahora no hemos podido explicar completamente”, dijo Paul Rimmer del Laboratorio Cavendish y coautor del estudio. “En particular, cuando se examinaron bajo luz ultravioleta, las nubes de Venus presentaban un patrón de absorción ultravioleta específico. ¿Qué elementos, compuestos o minerales son responsables de tal observación?”
Formulado sobre la base de la química atmosférica de Venus, el equipo sintetizó varios minerales de sulfato que contienen hierro en un laboratorio de geoquímica acuosa del Departamento de Ciencias de la Tierra. Al suspender los materiales sintetizados en concentraciones variables de ácido sulfúrico y monitorear los cambios químicos y mineralógicos, el equipo redujo los minerales candidatos a romboclasa y sulfato férrico ácido, cuyas características espectroscópicas se examinaron bajo fuentes de luz diseñadas específicamente para imitar el espectro de erupciones solares (FlareLab de Paul Rimmer y Samantha Thompson en el Laboratorio Cavendish).
Un laboratorio de fotoquímica de Harvard colaboró en la investigación proporcionando mediciones de los patrones de absorbancia ultravioleta del hierro férrico en condiciones ácidas extremas, en un intento de imitar las nubes venusianas aún más extremas. Los científicos forman parte de la recién creada Origins Federation, que promueve este tipo de proyectos colaborativos.
“Los patrones y el nivel de absorción mostrados por la combinación de estas dos fases minerales son consistentes con las manchas oscuras de UV observadas en las nubes de Venus”, dijo el coautor Clancy Zhijian Jiang, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge. “Estos experimentos específicos revelaron la intrincada red química dentro de la atmósfera y arrojaron luz sobre el ciclo elemental en la superficie de Venus”.
“Venus es nuestro vecino más cercano, pero sigue siendo un misterio”, dijo Rimmer. “Tendremos la oportunidad de aprender mucho más sobre este planeta en los próximos años con futuras misiones de la NASA y la ESA programadas para explorar su atmósfera, nubes y superficie. Este estudio prepara el terreno para estas futuras exploraciones”.
Fuente: Phys.org.
