La primera nave espacial privada que aterrizó con éxito en la luna aterrizó de manera segura anoche el 22 de febrero. El módulo de aterrizaje Odiseo, construido por la empresa Intuitive Machines, con sede en Houston, llegó cerca del polo sur lunar a las 6:23 p.m. hora del este. Es el primer módulo de aterrizaje estadounidense que aterriza en la Luna desde el Apolo 17 en 1972.
Y fiel a su homónimo, el viaje de Odiseo estuvo plagado de pruebas: en particular, un mal funcionamiento en los láseres de aterrizaje de la nave espacial hizo que los ingenieros de la misión se pusieran nerviosos.
Sin estos láseres, la nave espacial carecía temporalmente de guía para estimar las distancias de aterrizaje, pero después de algunos momentos tensos, los ingenieros cargaron de forma remota un parche de software para un láser de respaldo de la NASA que también estaba a bordo. Siguieron más minutos de tensión mientras los ingenieros trabajaban para establecer que la nave había aterrizado de manera segura. Finalmente, el equipo detectó una débil señal procedente de la superficie de la luna.
“Houston, Odiseo ha encontrado su nuevo hogar”, dijo Tim Crain, director de tecnología de Intuitive Machines, mientras la sala de control estallaba en vítores.
“Estados Unidos ha regresado a la Luna”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado publicado en X, antes conocido como Twitter.
La misión Odiseo es parte del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, que la agencia espacial estableció para incentivar el desarrollo de módulos de aterrizaje lunares del sector privado. “Hoy es un día que muestra el poder y la promesa de las asociaciones comerciales de la NASA”, dijo Nelson.
La NASA tiene la intención de contratar a estas empresas para transportar carga y equipos científicos a la luna. “Estos instrumentos nos prepararán para la futura exploración humana de la Luna bajo Artemisa”, escribió la agencia espacial en X.
Lanzado sobre un cohete SpaceX Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida, el 15 de febrero, Odiseo entró en órbita lunar el 21 de febrero. Completó un circuito cerrado sobre la superficie lunar antes de reducir la velocidad para aterrizar con algunas ráfagas de motor sincronizadas con precisión.
La nave espacial aterrizó cerca del cráter Malapert A en el polo sur lunar. La región ha atormentado durante mucho tiempo a los científicos con la presencia de hielo de agua, que algún día podría ser una fuente de combustible para cohetes.
La NASA envió seis cargas útiles a bordo del Odiseo, incluido un conjunto de cámaras diseñadas para estudiar el comportamiento del polvo lunar. Se espera que las cámaras comiencen a funcionar unas horas después del aterrizaje y funcionen hasta que caiga la noche lunar (los catorce días de oscuridad cuando su lado de la luna está opuesto al Sol) en aproximadamente una semana.
Odiseo es la segunda nave que aterriza en el polo sur de la Luna y puede convertirse en el primero en tomar medidas de las condiciones allí. El primero fue el Chandrayaan-3 de la India, que aterrizó con éxito en agosto de 2023 pero murió poco después de su llegada.
Enviar tecnología científica a la luna no es nada fácil: cinco de los últimos nueve intentos de alunizaje han fracasado, incluida la misión Peregrine del mes pasado de la empresa Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh. Este módulo de aterrizaje lunar quedó varado en el espacio después de una fuga de oxidante antes de estrellarse contra la Tierra. Incluso los aterrizajes algo exitosos han tenido sus problemas: el módulo de aterrizaje SLIM de Japón realizó un aterrizaje en la Luna con una precisión récord el mes pasado, pero aterrizó en la dirección equivocada.
Fuente: Live Science.
