Los neandertales, nuestros primos extintos más cercanos que vagaron por Europa durante cientos de miles de años antes de que los humanos modernos entraran en escena, eran más inteligentes e ingeniosos de lo que parece. Según nuevos hallazgos, los neandertales elaboraban herramientas de piedra utilizando un adhesivo multifacético que es sorprendentemente eficaz e inteligente.
Los investigadores analizaron herramientas antiguas excavadas en Le Moustier, un renombrado sitio arqueológico en Francia. Estas herramientas, que datan del Paleolítico Medio, revelan que los neandertales no sólo eran hábiles artesanos sino que también poseían una comprensión matizada de los materiales. El antiguo adhesivo es una mezcla de ocre y betún aplicado a las herramientas, ingredientes que requieren una cuidadosa selección y preparación.
Este hallazgo desafía la vieja narrativa de que los neandertales eran meros supervivientes brutos. Más bien, fueron innovadores bastante reflexivos, no muy diferentes de nuestra especie y su tecnología de la Edad de Piedra. Los adhesivos descubiertos sugieren un nivel de planificación, experimentación y conocimiento ambiental que alinea a los neandertales más estrechamente con los primeros humanos modernos de lo que se pensaba anteriormente.
“Estas herramientas sorprendentemente bien conservadas muestran una solución técnica muy similar a los ejemplos de herramientas fabricadas por los primeros humanos modernos en África, pero la receta exacta refleja un ‘giro’ neandertal, que es la producción de mangos para herramientas portátiles”, dijo Radu Iovita, profesor asociado del Centro para el Estudio de los Orígenes Humanos de la Universidad de Nueva York.
Una receta del pasado antiguo
La investigación, un esfuerzo de colaboración en el que participan expertos de la Universidad de Nueva York, la Universidad de Tubinga y los Museos Nacionales de Berlín, reexamina artefactos que habían sido en gran medida pasados por alto desde su descubrimiento a principios del siglo XX. Algunas de las herramientas de piedra tienen hasta 120.000 años. Las herramientas, una vez desenvueltas de su letargo de décadas, revelaron rastros de una mezcla que es a la vez simple y sofisticada.
Combinando ocre, un pigmento natural, con betún, un tipo de asfalto natural, los neandertales crearon un adhesivo eficaz pero elegante. La mezcla era experta en unir herramientas de piedra a mangos sin pegarse a las manos, un equilibrio que incluso los adhesivos modernos pueden tener dificultades para lograr. Esta composición facilita la elaboración de herramientas duraderas y al mismo tiempo muestra una comprensión más profunda de las propiedades del material por parte de los artesanos del pegamento.
Si bien el betún por sí solo puede actuar como pegamento, la adición de ocre en las cantidades justas (más del 50% en algunos casos) hizo que el “producto” fuera mucho mejor. Los investigadores recrearon la receta y realizaron pruebas de estrés, demostrando la eficacia del pegamento neandertal.
“La situación fue diferente cuando utilizamos betún líquido, que no es muy adecuado para pegar. Si se añade un 55% de ocre, se forma una masa maleable”, afirmó el investigador principal Patrick Schmidt de la Universidad de Tubinga.
Los análisis microscópicos confirmaron aún más el uso de estos adhesivos, mostrando patrones de desgaste indicativos de agarres aplicados, no simplemente manchas accidentales. Esta evidencia apunta a un diseño deliberado, que retrasa miles de años el cronograma del uso de adhesivos complejos en Europa.
Una reflexión sobre la evolución humana
Las implicaciones de este estudio se extienden más allá del propio adhesivo. El esfuerzo por reunir materiales de lugares distantes, la precisión en la mezcla y la aplicación del adhesivo sugieren un nivel de sofisticación cognitiva que exige una reevaluación de la sociedad neandertal.
Aunque los neandertales y el Homo sapiens se separaron de un ancestro común hace aproximadamente medio millón de años, sus logros tecnológicos convergen en un hilo común, lo que sugiere caminos paralelos de pensamiento e invención. Anteriormente, los investigadores descubrieron un colgante hecho con antiguas garras de águila y pinturas rupestres en España realizadas por artistas neandertales.
El nuevo estudio apareció en la revista Science Advances.
Fuente: ZME Science.
