El sistema solar guarda muchos secretos que los científicos todavía están intentando desentrañar. Para ayudar a arrojar luz sobre estos misterios, los investigadores están recurriendo a rocas espaciales de todo tipo que pueden contener pistas sobre la historia perdida del pasado de nuestro sistema solar. Este enfoque ya está dando frutos: en octubre de 2023, la misión OSIRIS REx de la NASA descubrió agua y carbono (dos de los precursores de la vida en la Tierra) en el asteroide Bennu, de 4.500 millones de años.
Entre los miles de asteroides que pululan cerca de la órbita de la Tierra, las minilunas (diminutos cuerpos cósmicos, cuyas órbitas están gobernadas en parte por la Tierra y en parte por otros cuerpos del sistema solar) pueden ser los principales candidatos para aprender sobre los orígenes del sistema solar, dijo Richard Binzel, un Profesor de ciencias planetarias en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.
“[Las minilunas] probablemente hayan tenido una especie de experiencia de pinball en el sistema solar interior, siendo rebotadas y arrastradas por los diferentes planetas”, dijo Binzel a Live Science. “Finalmente se encontraron de tal manera que fueron arrastrados a una órbita algo circular cerca de la Tierra”.
La proximidad relativamente cercana de las minilunas a la Tierra significa que viajar hasta ellas y tomar una muestra requeriría mucho menos tiempo y combustible que llegar a asteroides como Bennu. Aunque los científicos aún no están seguros de dónde vinieron las minilunas, una teoría importante sugiere que se originaron en el cinturón principal de asteroides, que se encuentra entre Marte y Júpiter.
Los asteroides cercanos a la Tierra de esta región, como Bennu o una miniluna, son “como cápsulas del tiempo”, dijo a Live Science Paul Abell, científico jefe de exploración de cuerpos pequeños de la NASA. “Nos dan indicaciones de cómo era el sistema solar primitivo [y] cuáles eran las condiciones”.
Por ejemplo, en 2019, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) recuperó muestras del asteroide Ryugu, con forma de diamante, ubicado a más de 322 millones de kilómetros de la Tierra. Un análisis posterior reveló que la roca espacial contiene polvo de estrellas anterior a nuestro sistema solar, así como “orgánicos prebióticos”, incluidos varios aminoácidos utilizados por los seres vivos para construir proteínas que forman cosas como el cabello y los músculos.
La recolección de muestras de minilunas podría ayudar a mitigar algunos problemas importantes en la investigación actual de asteroides. En la mayoría de los casos, los científicos estudian trozos de asteroides que han caído a la Tierra en forma de meteoritos. Estos todavía pueden enseñarnos sobre la composición temprana del sistema solar, pero pueden ser difíciles de analizar dependiendo de las condiciones en las que se encuentran, dijo Abell.
“Cuando un meteorito cae sobre la Tierra, ya está contaminado” por la humedad y los gases de la atmósfera terrestre, dijo. “Cuando se habla de moléculas orgánicas y agua (materiales de tipo más volátil), ir a la fuente y descubrir qué hay allí es realmente importante. Por eso nos gustaría realizar estas misiones de retorno de muestras, como OSIRIS REx”.
La nave espacial OSIRIS-REx dejó caer la muestra de Bennu en la Tierra en septiembre, completando la primera misión exitosa de la NASA para recolectar muestras de un asteroide lejano. El cohete se encuentra ahora en su próxima misión para explorar el asteroide Apofis y se espera que llegue en 2029, cuando la roca cósmica pase a 31.865 kilómetros de nuestro planeta.
La NASA continuará estudiando las rocas y el polvo dentro de Bennu durante la próxima década porque “la abundancia de material rico en carbono y la abundante presencia de minerales arcillosos que contienen agua son sólo la punta del iceberg cósmico”, dijo Dante Lauretta, investigador principal del OSIRIS-REx en una conferencia de prensa en octubre.
Por ahora, el éxito de la misión OSIRIS-REx ha inspirado a los científicos que planifican las próximas fases de la exploración cercana a la Tierra, y el próximo destino más fácil podría ser una miniluna, dicen los expertos.
Fuente: Live Science.
