Esta masa ondulante de filamentos de polvo y zarcillos de gas que se extiende a lo largo de 100 años luz de espacio como un delicado encaje es el remanente de supernova Vela: cenizas dispersas de una estrella que explotó hace unos 11.000 años. La imagen fue adquirida por la Cámara de Energía Oscura (DECam), que está montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 Metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. La DECam fue diseñada originalmente para realizar un estudio de galaxias distantes para medir la fuerza de la energía oscura a medida que acelera la expansión del universo y aleja esas galaxias de nosotros. Sin embargo, al finalizar este estudio, la DECam se ha utilizado de manera más general. Es uno de los instrumentos de campo amplio más potentes jamás construidos, y esta imagen del remanente de supernova Vela es prueba de sus capacidades. De hecho, es la imagen más grande jamás publicada por la cámara con un tamaño de 1,3 gigapíxeles (1,3 mil millones de píxeles). A modo de comparación, un teléfono inteligente de alta gama podría tener una cámara de 48 megapíxeles (48 millones de píxeles).
La imagen tiene que ser grande para capturar todos esos detalles en una franja de cielo tan grande. Como se mencionó, el remanente de supernova Vela es una nebulosa de unos 100 años luz de diámetro. Debido a que está a unos 800 años luz de nosotros, significa que el remanente de supernova Vela abarca un área en la esfera celeste 20 veces mayor que el diámetro angular de la luna llena (que es de 31 minutos de arco, o medio grado de ancho en el cielo).
El remanente de la supernova Vela en sí tiene una importancia astronómica crucial. Nos da una buena visión de las últimas etapas del desarrollo de dicho remanente y ofrece una idea de cómo el material expulsado por la supernova se dispersa gradualmente en el medio interestelar, que es la fina niebla de gas que llena el espacio entre las estrellas. La onda de choque de la antigua explosión estelar que formó el remanente de supernova Vela todavía se está expandiendo hacia el espacio, donde choca con el medio interestelar y lo comprime, creando los delicados filamentos que podemos ver en la imagen. También se han detectado líneas de absorción de elementos como calcio, carbono, cobre, germanio, criptón, magnesio, níquel, oxígeno y silicio, muchos de ellos ionizados y doblemente ionizados, en los restos de la supernova. Se trata de elementos pesados forjados ya sea por procesos de fusión dentro de la estrella antes de que explotara, o por las feroces energías desatadas por la propia explosión.
Una supernova no sólo arroja las entrañas de una estrella al espacio profundo; también deja atrás el núcleo de la estrella muerta, ahora compactado por la gravedad en un objeto ultradenso de sólo 10 o 12 kilómetros de diámetro. Esto se llama estrella de neutrones.
Un objeto así suele nacer girando muchas veces por segundo, emitiendo rayos de radio desde sus polos como un faro cósmico. A estos objetos los llamamos “púlsares” y, de hecho, uno se esconde en el corazón del remanente de supernova Vela que los radiotelescopios han registrado girando a una velocidad vertiginosa de 11 rotaciones por segundo.
El púlsar de Vela es uno de los púlsares más cercanos a nosotros y está soplando lo que se llama una “nebulosa del viento del púlsar”, que es una nebulosa más pequeña dentro del remanente de supernova más grande formada por partículas cargadas que emanan del púlsar y el material circunestelar que impacta expulsado por el obliterado estrella, así como el medio interestelar más amplio. En cierto modo, el remanente y la nebulosa del viento púlsar son como una nebulosa dentro de otra nebulosa, al estilo de la muñeca Matryoshka cósmica. Dado que está formada por partículas energéticas, una nebulosa de viento púlsar tiende a ser más detectable en rayos X y rayos gamma.
Incluso la constelación en la que se encuentra el remanente de supernova Vela tiene una historia interesante. La constelación es Vela, pero una vez esta zona del cielo fue parte de una constelación mucho más grande llamada la Nave de Argos, que es el nombre del barco mitológico griego que llevó a Jasón y los Argonautas en busca del Vellocino de Oro. Esta constelación austral era tan grande que resultaba difícil de manejar, por lo que en 1755 el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille dividió la Nave de Argos en tres constelaciones más pequeñas: Carina (o Quilla), Puppis (o Popa) y Vela. Esas tres constelaciones todavía existen hasta el día de hoy, pero a juzgar por la imagen de la DECam, tal vez al final los argonautas (nosotros los astrónomos) efectivamente encontramos nuestro vellocino de oro en la forma del remanente de supernova Vela.
Fuente: Live Science.
