Entre administrar una imprenta, ser pionero en el desarrollo del sistema postal de EE. UU., establecer la primera biblioteca de préstamo en Estados Unidos y desempeñar un papel fundamental en sentar las bases de la Revolución Americana, Franklin también de alguna manera encontró tiempo para inventar una amplia gama de dispositivos. Al padre fundador del siglo XVIII se le atribuye la invención del odómetro (el instrumento que mide la distancia recorrida por los vehículos), la armónica de cristal, el pararrayos y las gafas bifocales, entre otros artilugios. Pero aunque su retrato aparece en el billete de 100 dólares, la mayoría de los estadounidenses no saben que Franklin fue responsable de imprimir uno de los primeros billetes de papel en las colonias americanas.
Las innovaciones de Franklin en la impresión de dinero fueron cruciales para la incipiente economía estadounidense. Sin embargo, sus técnicas se han perdido en gran medida con el tiempo. Ahora, los investigadores han utilizado la física para aplicar ingeniería inversa al trabajo de Franklin, revelando cómo utilizó técnicas secretas para evitar la falsificación.
El primer dinero de Estados Unidos
A mediados del siglo XVIII, las colonias americanas enfrentaron una escasez de moneda circulante. Las monedas de plata y oro de Gran Bretaña rápidamente se agotaron para pagar bienes importados, dejando a las colonias con una oferta monetaria inadecuada para desarrollar su propia economía. Durante esta época, el trueque era común, al igual que las diversas monedas extranjeras sustitutivas, como los reales de a ocho españoles e incluso el wampum, la moneda de los nativos americanos.
En 1652, John Hull, un comerciante que residía en la colonia de la bahía de Massachusetts, estableció la primera casa de moneda colonial. Producía tres peniques, seis peniques y chelines de plata adornados con símbolos de pinos hasta que se vio obligada a cerrar en 1684. Las autoridades británicas vieron la emisión de sus propias monedas por parte de la colonia como una manifestación potencialmente peligrosa de independencia, ya que la autoridad para acuñar monedas estaba estrechamente vinculada a la soberanía.
Para abordar el desafío de compensar a los soldados que regresaron de una campaña fallida contra los franceses en Canadá en 1690, Massachusetts introdujo letras de crédito. Estos billetes podían canjearse posteriormente en oro y eran reconocidos como moneda de curso legal para el pago de impuestos. Massachusetts se convirtió así en el primer estado desde la China medieval en introducir un papel moneda.
Las ventajas de esta innovación eran obvias para Benjamín Franklin, quien publicó un folleto en 1729 abogando por una adopción más amplia del papel moneda en las colonias. Franklin argumentó que tal medida también sería beneficiosa para los intereses de Gran Bretaña, teniendo cuidado de no despertar las sospechas y la ira de la corona.
Inspiradas por la iniciativa de Massachusetts, las colonias restantes también comenzaron a emitir su propio papel moneda, denominado Colonial Scrip, denominado en libras, chelines y peniques. Cada colonia americana tenía su forma distinta de moneda y los billetes de una colonia se podían cambiar por otras, aunque los tipos de cambio variaban. Estos tipos reflejaban la fuerza económica relativa de cada colonia y la cantidad de moneda que se había puesto en circulación. Básicamente, las colonias adoptaron un sistema monetario descentralizado con monedas individuales, interconectadas mediante diferentes tipos de cambio.
A lo largo de estos acontecimientos, las contribuciones de Ben Franklin resultaron cruciales. Su negocio de imprenta, junto con sus conocimientos de economía y finanzas, lo posicionaron como una figura confiable en materia monetaria. Como resultado, Franklin se volvió central en la configuración de las políticas y prácticas monetarias de las colonias americanas.
El legado de Franklin en la impresión de dinero se extiende más allá de su participación en las colonias americanas. Más adelante en su vida, desempeñó un papel crucial en el establecimiento de una moneda nacional para los recién formados Estados Unidos. Como delegado al Congreso Continental, Franklin formó parte del comité responsable de diseñar e implementar la moneda continental, también conocida como “dólares continentales”, durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.
Ben Franklin contra la falsificación colonial
Franklin enfrentó un obstáculo importante en su búsqueda de imprimir papel moneda: el problema de la falsificación. En el período colonial, el papel moneda era un concepto relativamente nuevo sin billetes estandarizados. Esta falta de uniformidad brindó a los falsificadores la oportunidad de hacer pasar billetes falsos por auténticos. A menudo, el gobierno británico puso en circulación estos billetes falsos como una forma de guerra económica.
“Los artistas que emplearon actuaron tan bien que inmensas cantidades de estas falsificaciones, emitidas por el gobierno británico en Nueva York, circularon entre los habitantes de todos los estados, antes de que se detectara el fraude. Esto contribuyó significativamente a la depreciación de toda la masa”, escribió Franklin.
Para combatir esto, Franklin implementó una serie de características de seguridad que hicieron que sus notas fueran distintivas. Para descubrir estas técnicas ahora perdidas, investigadores dirigidos por Khachatur Manukyan, profesor asociado de investigación en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Notre Dame en Indiana, pasaron siete años analizando casi 600 notas coloniales de los libros raros de las Bibliotecas de Hesburgh. y Colecciones Especiales. Estos billetes, que abarcan un período de 80 años, fueron impresos por la red de imprentas de Franklin, pero también por otras imprentas, y esto incluía billetes falsos.
“Para garantizar la fiabilidad de los billetes, Franklin tuvo que burlar a los falsificadores”, dijo Manukyan en un comunicado de prensa. “Desafortunadamente, el libro de contabilidad donde registró estas decisiones y métodos de impresión se perdió en la historia. Utilizando técnicas físicas, hemos logrado restaurar parcialmente lo que ese registro habría revelado”.
Manukyan y su equipo emplearon instrumentos espectroscópicos y de imágenes de última generación ubicados en varias instalaciones centrales de investigación de Notre Dame. Estas herramientas les permitieron examinar de cerca las tintas, el papel y las fibras que hacían que los billetes de Franklin fueran únicos y difíciles de replicar.
Uno de los descubrimientos más notables tuvo que ver con los pigmentos de Franklin. Los investigadores descubrieron que los billetes falsos contenían cantidades inusualmente altas de calcio y fósforo, elementos que sólo estaban presentes en pequeñas cantidades en los billetes auténticos.
Sus análisis también revelaron el uso por parte de Franklin de un tinte negro especial elaborado a partir de grafito que se encuentra en la roca, distinguiéndolo de otros pigmentos como el “negro de huesos” favorecido tanto por los falsificadores como por los impresores fuera de la red de Franklin. Además, el equipo encontró evidencia de que Franklin incorporó sedas de colores en su papel, una técnica a menudo atribuida a Zenas Marshall Crane, un fabricante de papel que la introdujo en 1844.
Además, el equipo descubrió que la red de impresores de Franklin agregaba a sus billetes un material translúcido identificado como moscovita, dándoles una apariencia única. Con el tiempo, el tamaño de los cristales de moscovita en el papel aumentó. Inicialmente, Franklin probablemente introdujo la moscovita para mejorar la durabilidad, pero su efecto disuasorio sobre los falsificadores llevó a su uso continuo.
Trabajar con materiales raros y de archivo presentó desafíos únicos para el laboratorio de física. Manukyan destacó la naturaleza interdisciplinaria del proyecto realizado y el valor de la colaboración.
“Tuvimos la suerte de contar con estudiantes investigadores que compartían un interés tanto en la física como en la historia o la conservación del arte. Las instalaciones de investigación y el equipo de Libros Raros y Colecciones Especiales fueron socios excepcionales. Sin esta colaboración poco común entre disciplinas, nuestros descubrimientos innovadores no habrían sido posibles”, dijo Manukyan.
El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: ZME Science.
