Misteriosos fragmentos de hueso fosilizado que se supone provienen de una criatura cercana al tamaño de una ballena azul, técnicamente podrían haber sido dejados por cualquiera de varios gigantes extintos hace mucho tiempo. Los científicos en Alemania ahora han descubierto una manera potencial de identificar qué tipo de gigante los abandonó, concluyendo que alguna vez estuvieron dentro de verdaderos leviatanes del mar: reptiles marinos que respiran aire conocidos como ictiosaurios.
Los ictiosaurios prosperaron en los océanos hace más de cien millones de años. Estos temibles depredadores parecían una especie de siniestros delfines, con tamaños que variaban desde uno o dos metros hasta la longitud de un autobús, unos 20 metros. Descubiertos por primera vez en Bristol en 1850, sus huesos han desconcertado a los científicos desde entonces.
La mayoría de los ictiosaurios gigantes están representados por “material lamentablemente incompleto, desarticulado y fragmentario”, dicen los expertos. A menos que por alguna casualidad súper rara, el esqueleto fosilizado de un ictiosaurio aparezca excepcionalmente bien conservado, a menudo es difícil para los paleontólogos saber de dónde provienen los fósiles fragmentados.
Incluso hoy en día, no todos los expertos aceptan que varios huesos encontrados en toda Europa pertenezcan a ictiosaurios. Algunos sugieren que derivan de depredadores extintos parecidos a los cocodrilos, o incluso de dinosaurios terrestres, conocidos o desconocidos.
Mirando a través de un microscopio especial, los paleontólogos Marcello Perillo y Martin Sander, de la Universidad de Bonn en Alemania, han descubierto una manera de notar la diferencia. La microestructura del tejido en la mandíbula fosilizada, dicen, es un claro indicio.
“Los huesos de especies similares generalmente tienen una estructura similar”, explica Perillo, que dirige la investigación para su tesis de maestría.
“De este modo, la osteohistología, el análisis del tejido óseo, permite sacar conclusiones sobre el grupo de animales del que procede el hallazgo”.
Para probar esa idea, Perillo puso bajo el microscopio varias supuestas mandíbulas de ictiosaurio que aún no habían sido clasificadas oficialmente. Procedían de Francia, Alemania y el suroeste de Inglaterra.
Junto con los huesos de ictiosaurio confirmados, estas mandíbulas “misteriosas” mostraban largas hebras de colágeno fibroso que estaban tejidas en un patrón único y compartido. Esto sugiere que provienen del mismo grupo animal. Incluso los fósiles de ictiosaurio encontrados en Canadá tenían un patrón similar a los encontrados en Europa.
“Esta estructura no se encuentra en muestras fósiles de otros grupos de animales que he estudiado”, dice Perillo.
“Por lo tanto, parece muy probable que los fragmentos en cuestión también pertenezcan a un ictiosaurio y que los hallazgos refuten la afirmación de que los huesos provienen de un dinosaurio terrestre”.
Otros científicos han sospechado que este podría ser el caso, pero sus argumentos se basaron principalmente en la morfología, comparando huesos de ictiosaurio conocidos con los sospechosos. Por ejemplo, los misteriosos huesos de mandíbula fosilizados que se encontraron en el suroeste de Inglaterra en la época victoriana se atribuyeron originalmente a dinosaurios terrestres, pero ahora algunos científicos piensan que coinciden mejor con los ictiosaurios.
Perillo y Sander ahora han analizado esos mismos huesos de la mandíbula con algo más que sus ojos y han llegado a la misma conclusión. Los investigadores concluyen que el patrón microscópico del tejido en los huesos no coincide con los saurópodos, los estegosaurios u otros dinosaurios terrestres sospechosos.
La estructura única, añaden, tiene similitudes con los materiales reforzados con fibra de carbono, lo que daría una gran estabilidad durante el rápido crecimiento. Dado que se ha sugerido que uno de los fragmentos de hueso más grandes proviene de una bestia del tamaño de una ballena, las mandíbulas del cazador habrían tenido que soportar algunas tensiones extraordinarias.
“Estas enormes mandíbulas habrían estado expuestas a fuertes fuerzas de corte incluso cuando el animal comía normalmente”, explica Perillo. “Es posible que estos animales también usaran sus hocicos para embestir a sus presas, de manera similar a las orcas actuales. Sin embargo, esto sigue siendo pura especulación en este momento”.
El estudio fue publicado en PeerJ.
Fuente: Science Alert.
