China regresa a la misteriosa cara oculta de la luna, y esta vez, el país traerá algunos recuerdos. La misión robótica Chang’e 6 se lanzó el viernes 3 de mayo a las 5:27 a. m. EDT (09:27 GMT; 5:27 p. m. hora de Pekín), montada en un cohete Gran Marcha 5 desde una plataforma en el sitio de lanzamiento espacial de Wenchang, en la provincia de Hainan, en el sur de China.
Si todo va según lo planeado, Chang’e 6 aterrizará en la cara oculta de la Luna, recogerá algunas muestras y las enviará de regreso a la Tierra, algo que nunca se ha hecho antes. De hecho, solo una misión ha realizado un aterrizaje suave en la cara oculta de la Luna: Chang’e 4, que aterrizó un dúo de módulo de aterrizaje y rover en enero de 2019.
La cara oculta de la luna
La luna está bloqueada por mareas en la Tierra, completando una rotación en el mismo tiempo que lleva orbitar nuestro planeta. Esto significa que los observadores en la Tierra sólo ven una cara de la Luna: la que llamamos la cara cercana. Además de ser más familiar que el lado oculto, el lado visible nos resulta más fácil de explorar, lo que explica por qué todas las misiones a la superficie anteriores a Chang’e 4 (incluidas las misiones Apolo tripuladas de la NASA a finales de los años 1960 y principios de los 1970) tenían como objetivo ese lado.
Una misión de rover o módulo de aterrizaje al otro lado enfrenta desafíos de comunicaciones, lo que requiere un orbitador lunar para transmitir mensajes hacia y desde el control de la misión aquí en la Tierra. China lanzó precisamente un satélite de retransmisión de este tipo, llamado Queqiao, antes de Chang’e 4 y envió otro, Queqiao 2, hacia la órbita lunar en marzo pasado para prepararse para Chang’e 6 y misiones de superficie posteriores.
Hay razones de peso, más allá del espíritu de curiosidad y exploración, para estudiar el lado oculto de cerca, subrayan los científicos. Es muy diferente del lado visible; por ejemplo, mientras que grandes llanuras de basalto conocidas como marías cubren aproximadamente un tercio de la cara familiar de la luna, estos “mares” oscuros de roca volcánica comprenden sólo el 1% de la superficie de la cara oculta. Los investigadores no saben qué explica tales diferencias y esperan que observar de cerca las muestras del otro lado pueda ayudarlos a resolverlo.
Una misión compleja
Chang’e 6 consta de cuatro elementos: un orbitador lunar, un módulo de aterrizaje, un ascendedor y un módulo de reentrada a la Tierra.
Si todo va según lo planeado, el módulo de aterrizaje (con el ascendedor adjunto) aterrizará dentro del cráter Apolo, que forma parte de la cuenca Aitken del Polo Sur (SPA), uno de los cráteres de impacto más grandes del sistema solar. La cuenca SPA tiene unos 2.500 kilómetros de ancho y sus rocas antiguas y maltrechas contienen pistas sobre la historia temprana y la evolución de la luna.
“Durante mucho tiempo se ha pensado que la región es una piedra angular para comprender cómo y cuándo objetos masivos atacaron la Luna y la Tierra hace miles de millones de años, y por qué la cara oculta de la Luna es tan diferente de la cara visible”, escribió la Sociedad Planetaria sin fines de lucro en una descripción de la misión Chang’e 6.
El módulo de aterrizaje Chang’e 6 recolectará 2 kilogramos de tierra y roca lunar, algunos de ellos raspados de la superficie y otros perforados desde hasta 2 metros bajo tierra. Luego, este material se lanzará a bordo del ascendedor, que se encontrará con el orbitador lunar.
Las muestras se transferirán al módulo de reentrada, que se encuentra a bordo del orbitador. Luego, el orbitador regresará a la Tierra, liberando el módulo de reentrada para un apasionante viaje a través de la atmósfera terrestre. Se espera que todo este viaje, desde el lanzamiento de hoy hasta la llegada de las muestras a la Tierra, dure 53 días.
La arquitectura de la misión es similar a la de la primera misión de retorno de muestras lunares de China, Chang’e 5, que entregó material desde el lado cercano a la Tierra en diciembre de 2020. Esto no es sorprendente, dado que Chang’e 6 fue construido como un respaldo a Chang’e 5.
El éxito de Chang’e 5 convirtió a China en el tercer país en realizar una misión de devolución de muestras lunares, después de la Unión Soviética y Estados Unidos. La gran mayoría del material lunar traído a la Tierra lo hicieron los astronautas del Apolo, que transportaron a casa 382 kg de material entre 1969 y 1972.
¿Una nueva carrera lunar?
Chang’e 6 es parte de un esfuerzo lunar concertado y ambicioso, que China espera que conduzca a un aterrizaje tripulado en el vecino más cercano de la Tierra para 2030. Y esa misión inicial de astronautas no está diseñada para ser única. En la década de 2030, China planea construir un puesto de avanzada tripulado cerca del polo sur de la Luna llamado Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS), con la ayuda de Rusia y otros socios internacionales.
China ya ha comenzado a probar algunas de las tecnologías que podrían ayudar a sentar las bases del ILRS. En marzo, por ejemplo, se lanzó el satélite de retransmisión Queqiao 2 junto con otras dos naves espaciales llamadas Tiandu 1 y Tiandu 2, que están llevando a cabo experimentos de comunicación y navegación cerca de la Luna. Dicho trabajo ayudará a guiar el diseño del ILRS y la infraestructura asociada, dijeron funcionarios espaciales chinos.
Y China no está sola en sus ambiciones lunares. La NASA también planea establecer una base tripulada cerca del polo sur a través de su programa Artemis. La agencia espacial estadounidense tiene como objetivo lanzar astronautas alrededor de la luna el próximo año en su misión Artemis 2, y luego continuar con un aterrizaje tripulado en Artemis 3 en 2026.
Algunos políticos y funcionarios gubernamentales estadounidenses, incluido el jefe de la NASA, Bill Nelson, han caracterizado la situación actual como una nueva “carrera lunar” con China. Es importante que Estados Unidos gane esta carrera, han dicho Nelson y otros, para que pueda sentar precedentes para la exploración responsable de la Luna y más allá.
Fuente: Live Science.
