Las cigarras periódicas pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra como ninfas. Luego, cada 13 o 17 años, emerge una cría entera de miles de millones de cigarras. Los insectos salen todos a la vez, cumpliendo uno de los ciclos de vida más extraños de la naturaleza. Pero, ¿por qué lo hacen y cómo saben cuándo hacerlo?
¿Por qué las cigarras tienen este extraño ciclo?
La naturaleza a menudo trabaja con ciclos de un año, donde muchos organismos están sintonizados con los cambios estacionales del medio ambiente. La migración es un buen ejemplo de esto. Algunos depredadores también tienen ciclos naturales que se repiten cada 2 o 3 años. Entonces, las cigarras, que están prácticamente indefensas contra la mayoría de los depredadores, encontraron una manera de aprovechar estos ciclos. Se desvían de todas las normas y emergen en ciclos de vida primos de 13 o 17 años.
Estos ciclos no sólo son inusualmente largos sino que también los desincronizan efectivamente de los ciclos de posibles depredadores y competidores. Básicamente, esto significa que ninguna especie depredadora puede adaptarse a sus ciclos.
Las cigarras tienen otro as bajo la manga, aunque no muy elegante. Para garantizar que un número suficiente de ellos acaben sobreviviendo, simplemente los abruman con números. Es por eso que las cigarras salen en cantidades tan grandes en momentos tan extraños: para poder evitar a los depredadores y asegurarse de que sobrevivan suficientes (los depredadores no pueden comérselas a todas).
Pero ¿cómo saben estas criaturas, que pasan la mayor parte de su vida bajo tierra, cuándo es el momento de emerger en masa? La respuesta implica una compleja interacción de biología, señales ambientales y un reloj biológico intrínseco.
Cómo saben las cigarras cuándo salir
Cabe mencionar que no todas las cigarras son periódicas. Hay más de 3.000 especies de cigarras, y sólo algunas de ellas son periódicas; las otras tienen ciclos anuales “normales”.
Los investigadores han pasado mucho tiempo intentando descubrir cómo se sincronizan exactamente las cigarras. Si bien todavía no está del todo claro, probablemente esté relacionado con señales ambientales y un reloj molecular. El Dr. Chris Simon, sistemático molecular del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Connecticut, dijo a Entomology Today:
“El año de aparición de las cigarras está marcado por lo que yo y otros creemos que es un reloj molecular interno”, dijo. “Lo más probable es que el reloj esté calibrado por señales ambientales que indican el paso de un año, como la caída de las hojas de los árboles, cambiando la composición del líquido xilemático del que se alimentan. El reloj molecular sigue el paso de los años. La acumulación de 13 o 17 años desencadena la aparición de ninfas de quinto estadio. El día de emergencia se desencadena por la temperatura acumulada del suelo. Así lo demostró James Heath en un estudio publicado en 1968”.
Básicamente, lo que concluyó el estudio fue que las cigarras utilizan su reloj interno para saber qué año es. Esto posiblemente también esté relacionado con los ciclos de los árboles, que cambian ligeramente su química según los ciclos anuales. Luego, cuando el año es el adecuado, siguen las señales térmicas para saber cuándo es la estación adecuada.
Esto también está relacionado con los ciclos de muda de las cigarras. Tienen cinco ciclos de muda, siendo el quinto en el que emergen. En resumen, las cigarras saben cuándo salir gracias a dos factores principales:
Relojes biológicos y conteo: las cigarras tienen un reloj biológico interno que parece ayudarlas a realizar un seguimiento del paso de los años. Los estudios sugieren que las cigarras cuentan los ciclos del flujo de savia de los árboles, que disminuye anualmente durante el invierno.
Temperatura: El último año de su ciclo trae una señal crucial: la temperatura. La temperatura del suelo debe alcanzar unos 18°C, lo que suele ocurrir en primavera. Este umbral de temperatura desencadena los cambios finales en el desarrollo de las ninfas, impulsándolas a emerger sincrónicamente cuando las condiciones son ideales para sobrevivir en la superficie.
El surgimiento de 2024
El año 2024 es especial para las cigarras. No una, sino dos crías importantes aparecerán este año, Cría XIII y Cría XIX.
Esto es aún más emocionante porque no son el mismo tipo de cigarras. Las cigarras de la generación XIII permanecen bajo tierra durante 17 años, mientras que las cigarras de la generación XIX permanecen bajo tierra durante 13 años. La última vez que ambas crías salieron al mismo tiempo fue en 1803.
Aunque se espera que salgan miles de millones de cigarras en un período de tiempo relativamente corto, no deberías preocuparte realmente. Las cigarras no son peligrosas para los humanos y tampoco lo son realmente para las mascotas, a menos que coman muchas, en cuyo caso pueden tener problemas de digestión.
Incluso a la mayoría de las plantas, las cigarras no causan ningún daño. No son langostas, contrariamente a la creencia popular, y el único daño que causan a las plantas es cuando ponen sus huevos en pequeños rasguños de las plantas. Entonces, si vives en un área de cigarras y quieres estar más seguro, puedes cerrar temporalmente las ventanas y cubrir tus plantas. En general, la aparición de las cigarras es un espectáculo de la naturaleza, uno de los extraños fenómenos que hacen que la naturaleza sea tan impresionante y sorprendente, no algo que debas temer.
Fuente: ZME Science.
