Una comparación detallada de los casos de COVID-19 finalmente ha proporcionado una idea de por qué algunas personas aún no han soportado ni siquiera un resfriado por un virus que puso de rodillas a gran parte del mundo. Basándose en un análisis de la actividad genética en los tejidos nasales y la sangre de personas con infecciones fallidas por SARS-CoV-2, un equipo de investigadores dirigido por el Instituto Wellcome Sanger y el University College London en el Reino Unido ha descubierto una nueva respuesta inmune que proporciona una sólida defensa de primera línea.
Si bien las vacunas y sus refuerzos han reducido radicalmente el riesgo de muerte y complicaciones graves por COVID-19, hacen poco para evitar que el virus se apodere del revestimiento de la nariz y del sistema respiratorio. Para la mayoría de las personas, este establecimiento temporal supone una semana miserable de moqueo, tos y dolores corporales relativamente leves.
Sin embargo, para unos pocos afortunados, la infección es tan fugaz que el cuerpo apenas tiene tiempo de producir un solo estornudo. A todos los efectos, un pequeño número de personas se han mantenido completamente libres de COVID a pesar de una pandemia mundial en curso.
No está claro por qué algunas personas están mejor protegidas que otras, y la investigación de campo se complica por las dificultades para determinar con precisión el momento de la exposición. Para sortear este obstáculo, los investigadores implementaron lo que se conoce como prueba de desafío, infectando intencionalmente a 36 voluntarios sanos de entre 18 y 30 años con una cepa pre-Alfa de SARS-CoV-2 bajo estrictas condiciones de laboratorio. Lo más importante es que dieciséis de los participantes nunca habían sido vacunados y no presentaban signos de una infección previa por SARS-CoV-2.
“Esta fue una oportunidad increíblemente única para ver cómo se ven las respuestas inmunes en adultos sin antecedentes de COVID-19, en un entorno donde se pueden controlar factores como el tiempo de infección y las comorbilidades”, dice el biólogo de sistemas cuantitativos Rik Lindeboom, ahora en el Instituto Holandés del Cáncer.
Se analizaron muestras de sangre y muestras nasales tomadas de los voluntarios hasta un año después de la infección mediante secuenciación de ARN unicelular, lo que proporcionó una línea de tiempo sobre la actividad de cientos de miles de células individuales con un detalle sin precedentes. A partir de este extraordinario conjunto de datos, el equipo identificó tres categorías de infección: transitoria, sostenida y abortiva. Fue en este tercer grupo donde descubrieron el arma secreta del cuerpo para evitar el COVID-19.
Mientras que la mayoría de las personas desarrollan una respuesta inmune rápida contra el virus invasor en su sangre, estos voluntarios mostraron una reacción sutil pero mucho más rápida en sus tejidos nasales que incluyó la activación de células T invariantes asociadas a las mucosas (MAIT) y una caída en los glóbulos blancos inflamatorios. Los investigadores también identificaron una expresión elevada del gen HLA-DQA2 en las células nasales antes de ser inoculadas, uno de varios genes que previamente se han relacionado con infecciones de SARS-CoV-2 leves o asintomáticas.
“Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre los eventos tempranos cruciales que permiten que el virus se establezca o lo elimine rápidamente antes de que se desarrollen los síntomas”, dice el autor principal del estudio, Marko Nikolić, científico médico respiratorio del University College de Londres.
“Ahora tenemos una comprensión mucho mayor de toda la gama de respuestas inmunes, lo que podría proporcionar una base para desarrollar posibles tratamientos y vacunas que imiten estas respuestas protectoras naturales”.
Por muy exitosos que hayan sido los programas de salud pública para frenar los peores efectos de la pandemia de COVID-19, los más vulnerables de nuestra comunidad siguen corriendo el riesgo de sufrir problemas de salud a largo plazo y morir a causa de un virus que se contenta con propagarse y adaptarse sin cesar. Comprender cómo la biología humana afronta un ataque viral es vital si queremos combatir no sólo esta amenaza duradera, sino también las enfermedades aún más mortales que sin duda encontraremos en el futuro.
Esta investigación fue publicada en Nature.
Fuente: Science Alert.
