Una nueva especie de pez parecido a una piraña ha sido descubierta en el río Amazonas después de hacerse pasar secretamente por otra especie casi idéntica durante casi 200 años. Los científicos han nombrado al pez recién descubierto en honor al señor oscuro Sauron de la epopeya fantástica de J.R.R de Tolkien El Señor de los Anillos.
Sin embargo, el pez no es tan aterrador como su siniestro apodo implica. La especie recientemente identificada, Myloplus sauron, es un pacu, un pariente cercano de las pirañas que a menudo se confunden con el icónico pez de agua dulce. Los investigadores descubrieron a M. sauron mientras estudiaban la especie casi idéntica M. schomburgkii, que fue descubierta por primera vez en el Amazonas en 1841 pero que ha sido ignorada en gran medida por los científicos desde entonces.
En un nuevo estudio, publicado el 10 de junio en la revista Neotropical Ichthyology, los científicos realizaron un análisis genético de la población de M. schomburgkii, que reveló que en realidad estaba compuesta por tres especies distintas: M. schomburgkii, M. sauron y M. aylans. Después de examinar de cerca a los peces, los investigadores también notaron diferencias fisiológicas casi imperceptibles entre las tres especies, incluido el número de vértebras y radios de la aleta dorsal, y la forma de las aletas anales en las hembras.
M. sauron, que fue descrito junto con M.aylans en el nuevo estudio, lleva el nombre de una banda negra en su costado. Esta raya, que también está presente en M. schomburgkii y M. aylans, tiene un parecido sorprendente con el “Ojo de Sauron”, un gigantesco ojo de fuego controlado por el villano titular.
“Su patrón se parece mucho al Ojo de Sauron, especialmente con las manchas anaranjadas en su cuerpo”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Rupert Collins, curador principal de peces en el Museo de Historia Natural de Londres. “Tan pronto como a uno de mis colegas se le ocurrió el nombre de este pez, supimos que era perfecto para él”.
A menudo se cree que los pacus y las pirañas, ambos de la familia Serrasalmidae, son depredadores agresivos y sedientos de sangre. Pero la mayoría de ambos grupos son en realidad omnívoros y prefieren una dieta principalmente basada en plantas. La mayoría de los pacus, por ejemplo, tienen dientes aplanados, parecidos a los humanos, que les ayudan a descomponer la materia vegetal en lugar de desgarrar la carne.
Incluso las especies puramente carnívoras de pirañas no son tan agresivas como la mayoría de la gente imagina, una idea errónea alimentada en parte por el presidente Theodore Roosevelt, quien escribió en 1913 que las pirañas eran “los peces más feroces del mundo” después de ver una demostración de los peces desgarrando la Carne de vaca en cuestión de minutos durante un viaje a Brasil. Sin embargo, lo que Roosevelt realmente vio fue un grupo de pirañas que habían sido acorraladas y muertas de hambre a propósito para azotarlas y provocarlas en un frenesí de alimentación.
A pesar de las similitudes entre las tres especies de pacu enumeradas en el nuevo estudio, los investigadores no están seguros de qué tan estrechamente relacionados están los tres peces. Es posible que todos descendieran de un único ancestro reciente. Pero también es posible que estén relacionados lejanamente y que todos hayan evolucionado para tener el mismo aspecto porque esto les dio la mejor oportunidad de sobrevivir en su entorno, un fenómeno conocido como evolución convergente.
“No hubo suficiente evidencia para sugerir si estas tres especies descienden de un ancestro común o si evolucionaron de manera convergente”, dijo Collins.
Como resultado, es posible que M. sauron y M. aylans puedan trasladarse a géneros diferentes si luego se descubre que están más estrechamente relacionados con otras especies, escribieron los investigadores. Los investigadores también identificaron una posible cuarta especie de pacu en el río Tapajós, un afluente que fluye a lo largo del río Amazonas, que tenía grandes manchas negras en lugar de rayas en sus costados. Sin embargo, las diferencias genéticas entre estos peces y M. schomburgkii estaban “en el límite”, dijo Collins. Por lo tanto, actualmente se los etiqueta como una subpoblación de M. schomburgkii.
Fuente: Live Science.
