Sin un fácil acceso a lagos, arroyos y represas de agua dulce, aproximadamente uno de cada cuatro seres humanos depende de embalses bajo la superficie de la Tierra para sobrevivir. Para finales de siglo, decenas o cientos de millones de personas podrían verse privadas incluso de este tenue suministro de humedad, ya que el aumento de las temperaturas corre el riesgo de convertir los suministros de aguas subterráneas poco profundas en sumideros tóxicos.
Un equipo internacional de investigadores desarrolló un modelo a escala global de transporte de calor para calcular cifras concretas de los cambios de temperatura de las fuentes de agua subterránea en todo el mundo en diversos escenarios de calentamiento. En el peor de los casos, casi 590 millones de personas en 2100 podrían depender de fuentes de agua que no cumplen con los estándares más estrictos para el agua potable. En una época en la que las olas de calor, el derretimiento de los casquetes polares y el aumento de los océanos atraen regularmente los titulares, rara vez pensamos mucho en los efectos del calentamiento global en la propia tierra.
“Gran parte de la atención prestada al cambio climático se ha centrado, con razón, en los fenómenos meteorológicos y la disponibilidad de agua”, explica el hidrólogo Dylan Irvine de la Universidad Charles Darwin en Australia.
“Pero necesitamos pensar más ampliamente sobre el impacto que el cambio climático tendrá en las aguas subterráneas”.
Es cierto que los estratos de roca y suelo bajo nuestros pies no igualan la capacidad del agua de mar para absorber calor. Sin embargo, resulta sorprendente que se haya prestado tan poca atención a las consecuencias del calentamiento de las aguas subterráneas, especialmente cuando cualidades como la escasez y las tasas de recarga han sido objeto de tanto escrutinio.
Tal como están las cosas, el agua atrapada dentro de rocas porosas justo debajo de la superficie puede estar llena de minerales disueltos, contaminantes y patógenos potenciales, lo que a menudo la convierte en un último recurso desesperado para las comunidades que dependen de ella. Si se calientan estos depósitos de lento movimiento sólo uno o dos grados, los resultados pueden ser catastróficos, privando al medio ambiente de oxígeno y facilitando el crecimiento de bacterias peligrosas, o disolviendo concentraciones excesivas de metales pesados como el arsénico o el manganeso.
“Ya hay unos 30 millones de personas que viven en regiones donde el agua subterránea es más cálida de lo estipulado en las directrices más estrictas sobre agua potable”, afirma la autora principal del estudio, Susanne Benz, geocientífica del Instituto Tecnológico de Karlsruhe en Alemania.
“Eso significa que puede que no sea seguro beber el agua allí sin tratamiento. Puede que sea necesario hervirla primero, por ejemplo. El agua potable también se calienta en las tuberías gracias al calor del suelo”.
Incluso para poblaciones con reservorios superficiales cercanos de tamaño suficiente, las descargas de agua subterránea calentada podrían alterar dinámicas clave que mantienen el agua segura para el consumo humano. Si se mantiene una ‘vía socioeconómica compartida’ sin cambios, podríamos esperar que las cifras actuales se dupliquen con creces, y se prevé que entre 77 y 188 millones de personas vivan en una zona donde el agua subterránea no cumple con los estándares más estrictos de potabilidad para el 2100.
En un caso extremo de aumento de las emisiones de carbono, una cifra alucinante de 588 millones de personas podría requerir que el agua local se someta a un tratamiento significativo antes de llevarse una gota a la boca. No todos los lugares correrán el mismo riesgo. Las regiones con niveles freáticos profundos, como los Andes y las Montañas Rocosas, podrían permanecer seguras ya que las aguas permanecen más frías durante mucho más tiempo.
Por el contrario, es casi seguro que las comunidades en áreas con sistemas de aguas poco profundas o tasas extremadamente altas de calentamiento atmosférico tendrán que hacer frente a temperaturas de las aguas subterráneas que aumentan a niveles preocupantes. En muchos casos, estas son también las comunidades con menos recursos disponibles para hacer que su agua sea segura. El equipo ha desarrollado una aplicación interactiva Google Earth Engine para permitir que cualquiera explore los cambios proyectados en su área.
“Nuestros resultados muestran lo importante que es tomar medidas para proteger las aguas subterráneas y encontrar soluciones duraderas para contrarrestar el impacto negativo del cambio climático en las aguas subterráneas”, afirma Benz.
Esta investigación fue publicada en Nature Geoscience.
Fuente: Science Alert.
