Los científicos han descubierto exactamente cómo los terremotos hacen que el cuarzo forme grandes pepitas de oro, resolviendo finalmente un misterio que ha desconcertado a los investigadores durante décadas. El oro se forma naturalmente en el cuarzo, el segundo mineral más abundante en la corteza terrestre después del feldespato. Pero a diferencia de otros tipos de depósitos de oro, los que se encuentran en el cuarzo a menudo se agrupan en pepitas gigantes. Estas pepitas flotan en medio de lo que los geólogos llaman vetas de cuarzo, que son grietas en rocas ricas en cuarzo que periódicamente se llenan de fluidos hidrotermales desde las profundidades de la corteza.
“El oro se forma en el cuarzo todo el tiempo”, dijo Chris Voisey, geólogo de la Universidad de Monash en Australia y autor principal de un nuevo estudio publicado el lunes 2 de septiembre en la revista Nature Geoscience. “Lo extraño es la formación de pepitas de oro realmente grandes. No sabíamos cómo funcionaba eso, cómo se logra mineralizar un gran volumen de oro en un pequeño lugar discreto”, dijo Voisey a Live Science.
Los fluidos hidrotermales transportan átomos de oro desde las profundidades y los hacen pasar por las vetas de cuarzo, lo que significa que, en teoría, el oro debería distribuirse uniformemente en las grietas en lugar de concentrarse en pepitas, dijo Voisey. Estas pepitas son excepcionalmente valiosas y representan hasta el 75% de todo el oro extraído hasta la fecha, según el estudio.
Dos pistas independientes ayudaron a Voisey y sus colegas a resolver el misterio de las pepitas de oro, dijo. La primera fue que las pepitas más grandes se encuentran en depósitos de oro orogénico, que son depósitos que se forman durante los terremotos. La segunda fue que el cuarzo es un mineral piezoeléctrico, lo que significa que crea su propia carga eléctrica en respuesta al estrés geológico, como el estrés generado por los terremotos.
“Cuando realmente se juntan, casi resulta un poco demasiado claro”, dijo Voisey. Los investigadores descubrieron que los terremotos fracturan las rocas y fuerzan a los fluidos hidrotermales a subir a las vetas de cuarzo, llenándolas de oro disuelto. En respuesta a la tensión del terremoto, las vetas de cuarzo generan simultáneamente una carga eléctrica que reacciona con el oro, provocando su precipitación y solidificación.
El oro se concentra en puntos específicos porque “el oro disuelto en solución se deposita preferentemente sobre granos de oro preexistentes”, dijo Voisey. “El oro actúa esencialmente como un electrodo para reacciones posteriores al adoptar el voltaje generado por los cristales de cuarzo cercanos”.
Esto significa que en las vetas de cuarzo, el oro se solidifica en grupos que se hacen más grandes con cada terremoto. Las pepitas de oro orogénico más grandes encontradas hasta la fecha pesan alrededor de 60 kilogramos, dijo Voisey.
Para probar esta idea, los investigadores simularon el efecto de un terremoto sobre los cristales de cuarzo en el laboratorio. Sumergieron los cristales en un líquido que contenía oro y replicaron las ondas sísmicas para generar una carga piezoeléctrica. El experimento confirmó que bajo estrés geológico, el cuarzo puede producir un voltaje lo suficientemente grande como para precipitar el oro fuera de la solución. La simulación también confirmó que el oro se solidifica preferentemente sobre los depósitos de oro existentes en las vetas de cuarzo, lo que ayuda a explicar la formación de grandes pepitas de oro.
“Tener oro preexistente y que se convierta básicamente en el catalizador o el pararrayos al que se uniría otro oro fue muy, muy emocionante”, dijo Voisey.
Una de las implicaciones del estudio es que los científicos ahora pueden hacer grandes pepitas de oro en el laboratorio, “pero no es alquimia”, dijo Voisey. “Tendrías que tener oro en una solución y luego simplemente pasarlo de estar básicamente en un líquido a adherirse a otra cosa”.
Sin embargo, los resultados no dan a los geólogos y las empresas de exploración nuevas pistas sobre dónde extraer pepitas de oro. Lo mejor que la ciencia puede ofrecer por ahora es un dispositivo que detecta señales piezoeléctricas del cuarzo en profundidad, dijo Voisey. “Esto puede decirte dónde están las vetas de cuarzo, pero no te dice si hay oro en esas vetas de cuarzo”.
Fuente: Live Science.
