El alcohol no es una creación exclusivamente humana. El etanol, un tipo de alcohol, se encuentra de forma natural en todos los ecosistemas. Desde las selvas hasta los desiertos, dondequiera que fermenten los alimentos azucarados, se encuentra etanol. Por ello, la ecóloga conductual Kimberley Hockings, de la Universidad de Exeter, desafía la visión tradicionalmente centrada en el ser humano del etanol, sugiriendo que tiene un papel ecológico más amplio.
“Nos estamos alejando de esta visión antropocéntrica de que el etanol es simplemente algo que los humanos usamos. Es mucho más abundante en el mundo natural de lo que pensábamos anteriormente, y la mayoría de los animales que comen frutas azucaradas van a estar expuestos a algún nivel de etanol”, dice la investigadora.
Hockings y sus colegas descubrieron que el etanol es una sustancia natural con la que se encuentran muchos animales. Incluso pueden usarlo por sus beneficios nutricionales, medicinales y protectores.
El etanol en la naturaleza
El etanol se forma naturalmente a través del proceso de fermentación que llevan a cabo algunas levaduras que prosperan en entornos ricos en azúcares, como frutas maduras, savia de plantas y néctar. Cuando las levaduras metabolizan estos azúcares anaeróbicamente (sin oxígeno), los convierten en etanol y dióxido de carbono. Este proceso probablemente evolucionó como una ventaja competitiva, permitiendo a las levaduras inhibir el crecimiento bacteriano al crear ambientes ricos en etanol que son inhóspitos para muchas bacterias pero tolerables para la propia levadura.
El etanol se volvió mucho más común con el advenimiento de la agricultura humana, porque cultivamos mucha fruta que puede fermentar. Pero la historia del etanol se remonta a unos 100 millones de años, al período Cretácico, cuando las primeras plantas con flores comenzaron a producir néctar y frutas azucaradas. A medida que las levaduras comenzaron a fermentar estos azúcares, generaron etanol como subproducto. Desde entonces, el etanol ha sido un alimento básico en los ecosistemas naturales.
“Las levaduras están muy extendidas en el medio ambiente, y los alimentos azucarados como frutas, savias y néctares pueden fermentar de forma natural; “Es posible que todas las especies que incorporan estos alimentos en su dieta ingieran cierta cantidad de etanol”, explica Anna Bowland, coautora de este estudio reciente, a ZME Science.
En la naturaleza, las concentraciones de etanol en los alimentos que fermentan naturalmente suelen rondar el 1%-2% de alcohol por volumen (ABV). Sin embargo, existen ejemplos aún más potentes. Por ejemplo, se ha registrado que la fruta de palma demasiado madura en Panamá tiene un 10,2% de ABV. Además, la savia de palma, que a veces consumen los chimpancés en África, puede contener niveles similares. Esta presencia generalizada de alcohol plantea la pregunta: ¿cómo se adaptan los animales a él?
Los animales se adaptan al alcohol
Es poco probable que los animales busquen la “intoxicación” o la “ebriedad”, dice Bowland a ZME Science. Si un animal está al punto de estar “borracho”, es una receta para el desastre, dejándolo susceptible a la depredación. Por lo tanto, los animales se han adaptado de diferentes maneras para lidiar con el etanol.
Por ejemplo, las enzimas metabólicas responsables de descomponer el alcohol, como la alcohol deshidrogenasa (ADH), existían en varios animales incluso antes del cambio evolutivo de la levadura hacia la producción de etanol. Pero con la creciente disponibilidad de frutas y néctares fermentados, la evolución parece haber afinado estas enzimas en ciertos animales, especialmente aquellos expuestos regularmente a alimentos fermentados.
Los primates, por ejemplo, y mamíferos específicos como las musarañas arbóreas, han evolucionado para metabolizar el etanol de manera eficiente, evitando los efectos adversos de la intoxicación que los humanos podrían experimentar. Básicamente, han encontrado formas de digerir el alcohol sin emborracharse. Es exactamente lo opuesto a la forma en que los humanos tratamos el alcohol: (generalmente) queremos la embriaguez pero no las calorías adicionales; los animales quieren las calorías pero no el subidón. Sin embargo, algunos animales usan el alcohol de manera más creativa para su beneficio.
Cómo usan el alcohol los animales
Para algunas especies, como la mosca del vinagre (Drosophila melanogaster), los entornos ricos en etanol sirven como lugares privilegiados para la puesta de huevos. Ofrece a sus crías protección contra los parásitos que no pueden tolerar los niveles de etanol.
Además, el etanol es uno de los muchos indicadores olfativos (aromas) que guían a los animales hacia las fuentes de alimento. La fermentación de la levadura produce aromas únicos, que pueden ayudar a los animales a localizar recursos comestibles. Por lo tanto, aunque los animales pueden no sentirse específicamente atraídos por el aroma del etanol, el aroma asociado con la fermentación podría ser una señal eficaz de búsqueda de alimento en bosques densos o durante la migración.
En ciertos casos, el etanol puede incluso tener fines medicinales. Algunos compuestos alcohólicos derivados de plantas muestran propiedades antipalúdicas, que podrían influir en la elección de un animal de consumir frutas fermentadas en regiones palúdicas. Cabe destacar que se ha observado a chimpancés, que son propensos a la malaria, bebiendo vino de palma. Se dice que los parásitos de la malaria se inhiben con las concentraciones de etanol alcanzables mediante el consumo de alcohol. Sin embargo, esto todavía es especulativo.
“Por ejemplo, se ha informado localmente que el vino de palma tiene propiedades antipalúdicas. Los chimpancés se infectan ampliamente con malaria y se ha descubierto que ingieren vino de palma, aunque las razones de la ingestión siguen siendo desconocidas. Todavía se necesita más investigación para saber si otros animales usan o no el etanol con fines medicinales, particularmente en contextos naturales”, dice Bowland.
Además, aunque emborracharse definitivamente no es bueno para los animales, pueden apreciar un poco de “lubricación social”.
El etanol, incluso en bajas concentraciones, puede alterar los comportamientos sociales y cognitivos en algunos animales. Esto puede extender y mejorar las interacciones sociales en algunos mamíferos, y algunos científicos especulan que el impacto del etanol en las endorfinas y la dopamina podría promover sentimientos de relajación y vínculos sociales.
Muchas más preguntas por responder
Durante años, hemos tenido una perspectiva predominantemente centrada en los humanos sobre el alcohol. Pero como muestra este estudio, los animales tienen su propia forma de interactuar con él. Lo han estado haciendo durante millones de años, y sabemos sorprendentemente poco sobre esta interacción. En parte, esto se debe a que no es algo fácil de estudiar, dice Bowland.
“Estudiar este comportamiento en la naturaleza requiere conocer las concentraciones naturales de etanol en los alimentos ingeridos por los animales salvajes y si los animales se alimentan de ellos en momentos en los que se espera que haya etanol. Si bien podemos estimar el contenido de etanol en las frutas, por supuesto, nunca podemos saber la concentración exacta de etanol de todas y cada una de las frutas ingeridas por un animal. Muchos animales salvajes también están deshabituados, por lo que obtener una idea del comportamiento y la selección de alimentación natural a veces puede ser un desafío”.
Si bien este estudio ofrece algunas respuestas, plantea preguntas aún más convincentes sobre el papel complejo que podría desempeñar el etanol en los ecosistemas naturales. Por ejemplo, ¿los animales buscan intencionalmente alimentos fermentados solo en condiciones ambientales específicas, como la escasez de alimentos, o podrían ciertas especies incorporarlos regularmente como parte de una dieta equilibrada? Además, ¿la exposición natural al etanol influye en el comportamiento animal de formas que benefician las interacciones sociales o la función cognitiva y, de ser así, en qué medida?
El campo está maduro para estudios adicionales, concluye Bowland.
“Al replantear la importancia ecológica y evolutiva del etanol, esperamos que las investigaciones futuras comiencen a explorar estos aspectos y a ampliar nuestro conocimiento sobre el uso del etanol en los animales de manera más amplia”.
Referencia de la revista: Trends in Ecology & Evolution, Bowland et al., “The evolutionary ecological of ethanol”. Cell https://cell.com/trends/ecology-evolution/fulltext/S0169-5347(24)00240-4
Fuente: ZME Science.
