Los científicos pueden haber descubierto un aliado improbable en la lucha contra los residuos plásticos: el gusano de la harina menor. Originario de África pero ahora extendido por todo el planeta, una larva de escarabajo del género Alphitobius puede consumir y degradar plástico, descubrieron los investigadores.
El hallazgo podría ser particularmente útil para combatir la contaminación plástica en África, señalaron los investigadores. El continente es el segundo más contaminado por plástico del mundo, a pesar de producir solo el 5% de la contaminación plástica mundial, según la Organización Mundial de la Salud.
En el estudio, publicado el 12 de septiembre en la revista Scientific Reports, los investigadores descubrieron que los gusanos de la harina menores pueden digerir el poliestireno, un tipo de plástico que se encuentra comúnmente en los envases y embalajes de alimentos de poliestireno. El equipo aún no está seguro de la especie, y cree que puede ser una nueva subespecie que necesita ser identificada.
Este hallazgo sigue resultados similares con otras especies de gusanos de la harina en todo el mundo. “Sin embargo, esta es la primera vez que se ha documentado que los gusanos de la harina menores, que son nativos de África, tienen esta capacidad”, dijo en un comunicado el autor del estudio Fathiya Khamis, científico del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos (ICIPE) en Kenia.
Los investigadores descubrieron que las larvas podían consumir cerca del 50% del poliestireno con el que se alimentaban, y su eficiencia aumentaba si el alimento de plástico se mezclaba con salvado o cáscaras de cereales. Las bacterias que viven en el intestino de los gusanos de la harina les ayudan a descomponer los polímeros complejos del plástico. Las comunidades microbianas, incluidas las de los géneros Kluyvera, Lactococcus y Klebsiella, desempeñan un papel crucial en la digestión del poliestireno, convirtiéndolo en compuestos más simples que el gusano de la harina puede procesar sin sufrir daños.
Estas bacterias producen enzimas capaces de digerir el plástico, por lo que aumentar el número de estas bacterias o enzimas en los gusanos de la harina podría aumentar su eficiencia de procesamiento del plástico, sin dañar a los propios insectos. En el futuro, los científicos podrían identificar las cepas bacterianas y enzimas específicas involucradas en la descomposición del poliestireno y usarlas para reciclar los desechos plásticos, dijeron los investigadores. La investigación puede sentar las bases para una futura vía para convertir el plástico en proteína de insectos de alto valor para alimentos para animales.
“También exploraremos los mecanismos de las bacterias en el gusano de la harina menor en la degradación del plástico. Queremos entender si las bacterias son inherentes a los gusanos de la harina, o si son una estrategia de defensa adquirida después de alimentarse de plástico”, dijo en el comunicado la coautora del estudio Evalyne Ndotono, una científica que llevó a cabo la investigación como parte de sus estudios de maestría en el ICIPE.
Fuente: Live Science.
