Un estudio revela que las bajas tasas de brotes del virus del Zika en África pueden deberse a un factor sorprendente: la composición genética de las poblaciones locales de mosquitos.
Una investigación realizada por científicos del Instituto Ambiental High Meadows (HMEI) de la Universidad de Princeton, el Instituto Pasteur y la Universidad de California en San Diego arrojó luz sobre por qué el Zika, responsable de defectos congénitos y brotes devastadores en América entre 2015 y 2016, sigue siendo relativamente escaso en África, el continente donde se descubrió originalmente. El estudio fue publicado en The Lancet Planetary Health el 11 de diciembre. Un equipo de investigadores, dirigido por el Dr. Jamie Caldwell, investigador asociado del HMEI, descubrió que las poblaciones de mosquitos nativas de África pueden tener la respuesta.
“La especie de mosquito que propaga el Zika tiene dos formas, cada una con diferentes preferencias alimentarias y capacidad para transmitir la enfermedad”, explica Caldwell. “Esta diferencia genética podría explicar por qué el Zika ha sobrevivido en gran medida a África a pesar de las grandes poblaciones de mosquitos del continente y las condiciones climáticas favorables a la actividad de los mosquitos”.
Las dos formas de mosquitos varían en sus hábitos alimentarios y capacidades de transmisión. La forma especializada humana es bien conocida por su preferencia a picar a los humanos y su tendencia a habitar áreas urbanas densamente pobladas. En contraste, la forma ancestral africana, que predomina en África, es “generalista” y se alimenta tanto de humanos como de animales.
La dieta mixta reduce las probabilidades de que un mosquito infeccioso pique a un humano. Además, la forma ancestral africana es menos eficaz a la hora de adquirir y transmitir el virus del Zika que sus contrapartes especializadas humanas, lo que genera una barrera natural que reduce la propagación del virus del Zika en África.
Ambas formas viven en África, pero la cantidad de variación dentro de las poblaciones de mosquitos podría explicar la variación en la carga de Zika en África, sospecharon los investigadores. Alternativamente, la temperatura podría ser responsable de la baja carga de la enfermedad: mientras que muchas partes del África subsahariana tienen el clima ideal para la transmisión del virus del Zika, las áreas con temperaturas demasiado altas o demasiado frías para el virus podrían restringir su propagación.
El clima se considera uno de los principales impulsores de la distribución de otras enfermedades transmitidas por la misma especie de mosquito, como el dengue y la fiebre amarilla, porque influye en muchos factores importantes para la transmisión, como la frecuencia con la que pican los mosquitos y la rapidez con la que se convierten en adultos que pican a humanos. Los investigadores desarrollaron modelos que consideraron los efectos genéticos en las preferencias de picadura de los mosquitos y la capacidad de propagación del virus, así como el papel de la temperatura en el desarrollo, la supervivencia y la capacidad de transmisión de los mosquitos. Descubrieron que la genética de la población de mosquitos influye en la transmisión del Zika en África con mayor fuerza que el clima, por lo que la proporción de mosquitos especialistas en humanos en diferentes poblaciones de África se parecía mucho a la carga del virus del Zika en todo el continente.
Sin embargo, el cambio climático y la rápida urbanización pueden hacer que las ciudades africanas sean más vulnerables a los brotes del virus del Zika en el futuro. El equipo de Caldwell estimó que entre 59 ciudades africanas con una población de más de 1 millón, 23 ciudades, o el 39%, cumplen las condiciones adecuadas para un brote de Zika.
Fuente: Phys.org.
