Los científicos han descubierto que una “planta exótica” encontrada por primera vez cerca de un pueblo fantasma de Utah hace 55 años no parece estar relacionada con ninguna familia o género actual. Los paleontólogos encontraron por primera vez especímenes fosilizados de hojas de la planta en 1969 y la llamaron Othniophyton elongatum, que se traduce como “planta exótica”. En ese momento, creían que la especie extinta podría estar relacionada con el ginseng.
Sin embargo, un análisis más reciente ha desafiado esa hipótesis. Steven Manchester, curador de paleobotánica en el Museo de Historia Natural de Florida y experto en fósiles de Utah, se encontró con un fósil de planta no identificado mientras visitaba la colección de paleobotánica de la Universidad de California en Berkeley. Este fósil de planta estaba bien conservado y provenía de la misma área que las hojas de la planta exótica.
El equipo de investigación de Manchester analizó los fósiles y concluyó que eran de la misma especie de planta, según su estudio publicado el 9 de noviembre en la revista Annals of Botany. Ambos especímenes fósiles fueron excavados en la Formación Green River en el este de Utah, cerca de la antigua ciudad de Rainbow. Hace unos 47 millones de años, cuando vivían las plantas, la región era un enorme ecosistema lacustre cerca de volcanes activos. Los sedimentos del lago y las cenizas volcánicas ralentizaron la descomposición de los restos de peces, reptiles, aves y plantas, lo que permitió que algunos de ellos se conservaran en muy buen estado.
Los investigadores analizaron las características físicas de ambos fósiles y buscaron familias de plantas vivas que pudieran ser similares. A diferencia del hallazgo de 1969, el espécimen de la UC Berkeley tenía hojas, flores y frutos adheridos, que parecían muy diferentes a los de las plantas relacionadas con el ginseng. De hecho, los investigadores no pudieron relacionar los fósiles con ninguna de las más de 400 familias de plantas con flores que viven en la actualidad y con familias extintas.
Cuando los científicos estudiaron los fósiles originales en 1969, trabajaban sólo con hojas, no con flores, frutos o ramas; basándose en la disposición de los patrones de las venas de las hojas, teorizaron que la estructura de las hojas podría ser similar a la de las plantas de la familia del ginseng. Con los detalles que proporciona el fósil más reciente, los investigadores tenían una mejor idea de cómo habría sido la planta y descartaron la conexión con el ginseng, pero aún no pudieron identificar la familia de la planta.
Unos años más tarde, el Museo de Historia Natural de Florida tuvo acceso a una nueva tecnología de microscopía e inteligencia artificial que permitió una visualización aún más detallada de los fósiles de plantas. Se pudieron ver microimpresiones de pequeñas semillas en desarrollo en los frutos del fósil. El equipo de investigación también pudo ver estambres (los órganos reproductivos masculinos de las flores) que en la mayoría de las especies de plantas se desprenden después de la fertilización.
“Por lo general, los estambres se caen a medida que se desarrolla el fruto. Y esta cosa parece inusual porque retiene los estambres en el momento en que tiene frutos maduros con semillas listas para dispersarse. No hemos visto eso en nada moderno”, dijo Manchester en un comunicado.
La comparación de estos rasgos con familias extintas tampoco resultó en ninguna coincidencia, pero esta no es la única especie de la Formación Green River que ha desconcertado a los científicos. Esta región ya ha producido otros fósiles de plantas, como el fruto de Bonanzacarpum y las hojas de Palibinia, que han sorprendido a los científicos y, en última instancia, han conducido al descubrimiento de grupos extintos.
Fuente: Live Science.
