En el verano de 1914, un coleccionista de fósiles austríaco llamado Richard Markgraf descubrió los huesos de un dinosaurio colosal en el oasis de Bahariya, en Egipto. El fósil fue enviado a Múnich y estudiado cuidadosamente por Ernst Stromer von Reichenbach, quien lo identificó como Carcharodontosaurus, o “lagarto con dientes de tiburón” en 1931. Con más de 32 pies de largo, este depredador rivalizaba con el famoso Tyrannosaurus rex tanto en tamaño como en ferocidad.
Pero el destino tenía otros planes para el esqueleto. Era 1944 y Europa estaba en plena guerra. Durante un ataque aéreo aliado en Múnich, la Antigua Academia, donde se encontraba la colección de Stromer, quedó reducida a cenizas. Durante décadas, todo lo que quedó de estos fósiles fueron las notas, los bocetos y algunas fotografías de Stromer. Luego, casi un siglo después, un descubrimiento fortuito en un archivo lo cambiaría todo.
Resucitado del pasado
Durante un proyecto de investigación, Maximilian Kellermann, estudiante de maestría en LMU Munich, se topó con un conjunto de fotografías olvidadas. Se trataba de las imágenes de Stromer, que revelaban el esqueleto original. Partes del cráneo, la columna vertebral y las extremidades traseras se conservaron con un detalle asombroso antes de su destrucción en llamas. Para los paleontólogos, fue como si se hubiera abierto una cápsula del tiempo.
“Lo que vimos en las imágenes históricas nos sorprendió a todos”, explicó Kellermann. El equipo, que incluía al profesor Oliver Rauhut y a la doctora Elena Cuesta, examinó las fotografías y se dio cuenta de algo importante. El dinosaurio egipcio no era Carcharodontosaurus después de todo. En cambio, representaba una especie completamente nueva, a la que llamaron Tameryraptor markgrafi.
El nombre hace honor tanto al antiguo término egipcio “Tamery”, que significa “tierra amada”, como a Markgraf, el coleccionista que desenterró por primera vez el fósil hace más de cien años. Los investigadores creen que el depredador vagó por la Tierra durante el período Cretácico, entre 66 y 145 millones de años atrás.
Con una longitud estimada de 10 metros, Tameryraptor markgrafi era un dinosaurio temible. Sus dientes estaban perfectamente adaptados para cortar carne. Un cuerno nasal le añadía un toque imponente, haciendo que la criatura fuera tan visualmente impactante como mortal. Otras diferencias, como las proporciones de la caja craneana y un contacto lagrimal menos expandido, se sumaron a la evidencia de que esta no era la misma bestia que vagaba por el lecho Kem Kem de Marruecos como Carcharodontosaurus.
Esta división significa que los terópodos egipcios y marroquíes eran primos lejanos en lugar de parientes cercanos. Según el equipo, esto socava las suposiciones anteriores sobre una población uniforme de depredadores en el norte de África. En cambio, pinta un cuadro de evolución localizada moldeada por distintas presiones ecológicas.
“Presumiblemente, la fauna de dinosaurios del norte de África era mucho más diversa de lo que pensábamos anteriormente”, señaló Rauhut.
Los carcarodontosáuridos estuvieron entre los depredadores dominantes del Cretácico medio, rivalizando con el infame Tyrannosaurus rex en tamaño y ferocidad. Su amplia distribución a lo largo de Gondwana los hace fundamentales para comprender los ecosistemas de los dinosaurios. Pero este nuevo hallazgo sugiere que no eran tan cosmopolitas como se creía anteriormente.
Límites de la lente
Por supuesto, este estudio está severamente limitado en su alcance, ya que no pudieron confiar en el estudio directo de los fósiles. “Nuestros hallazgos están necesariamente limitados por la ausencia del material original”, admiten los autores en su estudio. Señalan que detalles como la textura ósea y ciertas características anatómicas no pudieron examinarse directamente. Como dicen, “algunas de nuestras interpretaciones se basan en características que pueden no capturar completamente la complejidad tridimensional del espécimen”.
A pesar de estos desafíos, los científicos argumentan que su metodología, basada en técnicas filogenéticas modernas, ofrece un marco sólido. Incorporaron una gran cantidad de datos comparativos de terópodos relacionados y se apoyaron en rasgos objetivos y mensurables, como la morfología nasal única, para respaldar sus afirmaciones.
Sin embargo, el equipo sigue siendo cautelosamente optimista. Su trabajo se alinea con patrones más amplios observados en otros carcarodontosáuridos y refleja el creciente cuerpo de conocimiento sobre la diversidad de terópodos en el Cretácico. Como lo expresaron, “si bien nuestro análisis es inherentemente limitado, la evidencia respalda firmemente la singularidad de este taxón”.
Los fósiles, una vez destruidos, todavía pueden ofrecer pistas, gracias a la previsión de científicos como Stromer y la dedicación de los investigadores modernos. Pero también resalta cuánto sigue sin conocerse.
Si bien los autores celebran sus hallazgos, son francos sobre la naturaleza provisional del trabajo. “Los descubrimientos futuros”, escriben, “pueden revisar o incluso revocar nuestras interpretaciones”. Es un recordatorio de que la ciencia prospera con la revisión.
Los hallazgos aparecieron en la revista PLOS ONE.
Fuente: ZME Science.
