El rover Curiosity de la NASA ha estado explorando Marte desde 2012 y más recientemente ha encontrado evidencia de antiguos estanques y lagos sin hielo en la superficie. El rover encontró pequeñas ondulaciones como las que se ven en los lechos arenosos de los lagos de la Tierra.
Habrían sido creadas por el agua impulsada por el viento que se movía de un lado a otro a través de la superficie. La conclusión ineludible es que el agua habría estado expuesta a los elementos en lugar de estar cubierta de hielo. El descubrimiento sugiere que las ondulaciones se formaron hace 3.700 millones de años.
Marte es el cuarto planeta de nuestro Sistema Solar y el segundo más pequeño de todos los planetas principales. Es conocido por su fuerte color rojo que es causado por el óxido de hierro en el material de la superficie.
Clasificado como un planeta terrestre, Marte es similar en muchos aspectos a la Tierra, con valles, volcanes e incluso evidencia de lechos de ríos secos. Sin embargo, las similitudes terminan allí, con casquetes polares compuestos principalmente de hielo de dióxido de carbono, una atmósfera irrespirable y una superficie fría y seca. Siempre ha ejercido una fascinación especial sobre nosotros debido en gran parte a las vagas pistas que se han recibido a lo largo de los siglos sobre la presencia de inteligencia extraterrestre, pero más recientemente, a que alguna vez pudo haber sido habitable.
Uno de esos vehículos exploradores que ha estado explorando el paisaje marciano es el Curiosity Rover, enviado por la NASA en 2011. Llegó a Marte en agosto de 2012 y ha estado explorando la región alrededor del cráter Gale desde entonces.
El objetivo principal de Curiosity es investigar el clima y la geología y evaluar si pudieron haber sustentado vida primitiva en el pasado. Para lograr ese fin, está equipado con una serie de instrumentos, desde taladros para recolectar muestras de suelo hasta cámaras e instrumentos para analizar muestras atmosféricas.
En un artículo publicado recientemente en la revista Science Advances por John Grotzinger de Caltech, Harold Brown, profesor de Geología, y Michael Lamb, profesor de Geología, compartieron sus hallazgos. Encontraron dos conjuntos de lo que parecen ser antiguas ondulaciones de olas en la superficie de Marte, que ahora se cree que son cuerpos de agua secos con las ondulaciones preservadas en la roca.
Las ondulaciones son pequeñas ondulaciones y se ven a menudo en playas y lechos de lagos en la Tierra cuando el agua impulsada por el viento fluye a través de las aguas poco profundas. El equipo está particularmente emocionado de que esto signifique que el agua no estaba congelada y alguna vez estuvo expuesta a los elementos en estado líquido.
Las ondulaciones descubiertas por Curiosity en el cráter Gale son la evidencia más sólida hasta la fecha de que ha habido cuerpos de agua líquida en la historia del planeta rojo. El análisis de las rocas y las ondulaciones sugiere que se formaron hace 3.7 mil millones de años.
Se cree que la atmósfera y el clima de Marte deben haber sido mucho más cálidos que hoy y más densos. Lo suficientemente densos como para soportar agua líquida al aire libre.
El equipo pudo crear modelos de computadora a partir de las ondulaciones que encontraron para intentar descubrir el tamaño del lago. El tamaño de las ondulaciones y la separación ayudan a determinar cuánta agua estaba presente. La altura de las ondulaciones de 6 mm y la separación de 4 a 5 cm nos indican que el lago era poco profundo, posiblemente incluso de menos de 2 metros de profundidad.
Uno de los conjuntos de ondulaciones conocido como el afloramiento Prow se encontró en un área que alguna vez fueron dunas arrastradas por el viento. El otro conjunto se encontró cerca, en la Banda Marcadora de Amapari de rocas ricas en sulfatos. Las dos regiones provienen de épocas ligeramente diferentes, lo que nos indica que la atmósfera cálida y densa se produjo varias veces o al menos durante un largo período de tiempo.
El descubrimiento ha sido de gran ayuda para los estudios paleoclimáticos de Marte que han tratado de cartografiar las condiciones cambiantes en Marte. El rover Opportunity de la NASA fue la primera misión en descubrir ondulaciones en la superficie, pero la naturaleza de los cuerpos de agua era incierta.
Este último descubrimiento ha proporcionado una visión fascinante de las condiciones primitivas en Marte, con quizás cuerpos de líquido esparcidos por todo el paisaje. Se necesita más investigación para ver cuán comunes son las ondulaciones.
Fuente: Science Alert.
