A principios de este mes, un astrónomo aficionado se topó con lo que parecía ser un objeto cercano a la Tierra (NEO) recién descubierto. El “asteroide”, designado 2018 CN41, pasó alarmantemente cerca de la Tierra, más cerca que la órbita de la Luna. Esto generó mucha preocupación, ya que este NEO corría el riesgo de colisionar con nuestro planeta. Sin embargo, dentro de las 17 horas posteriores a su anuncio, el Minor Planet Center (MPC) rápidamente se retractó de sus hallazgos.
El “asteroide” no era una roca espacial después de todo. Era un Tesla Roadster rojo cereza que Elon Musk lanzó al espacio con gran fanfarria en 2018 como parte de un truco publicitario durante el vuelo inaugural del cohete Falcon Heavy de SpaceX. El automóvil, completo con un maniquí llamado “Starman” en el asiento del conductor, había estado orbitando el Sol desde entonces.
El propósito del automóvil era servir como una carga útil de prueba no convencional. En ese momento, Musk bromeó diciendo que era “algo divertido” enviar al espacio en lugar del típico bloque de hormigón. El Roadster ha resurgido ahora, de nuevo en el centro de atención. Sin embargo, aunque este caso de identidad equivocada es inofensivo, apunta a un problema más amplio de regulación orbital que podría agravarse hasta alcanzar proporciones peligrosas a menos que se haga algo al respecto.
Un caso cósmico de identidad equivocada
El descubrimiento de 2018 CN41 comenzó con un astrónomo aficionado en Turquía, que pidió ser identificado solo como “G”. Utilizando un software que desarrolló para examinar el archivo público de observaciones del MPC, G identificó varios objetos candidatos que podían rastrearse a través de múltiples imágenes de telescopios. Uno de ellos era 2018 CN41.
“Estaba extasiado y presenté la identificación”, dijo G a Astronomy. El MPC aceptó la presentación y notificó a la comunidad astronómica. Pero cuando G trazó la órbita del objeto en 3D, comenzó a tener dudas. La trayectoria se parecía a la de una nave espacial que viajaba a Marte, no a la de un asteroide natural.
Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, pronto confirmó las sospechas de G. McDowell relacionó la trayectoria del objeto con el lanzamiento del Falcon Heavy. Avergonzado pero aliviado, G informó al MPC, lo que llevó a la retractación de la designación de asteroide.
Esta no era la primera vez que un objeto creado por el hombre había sido confundido con un asteroide. La Sonda de Anisotropía de Microondas Wilkinson (WMAP) de la NASA, la nave espacial Rosetta y la misión BepiColombo a Mercurio han sido identificadas erróneamente como asteroides en el pasado.
Una creciente preocupación por el rastreo espacial
Si bien esta confusión puede provocar una risa, también revela un problema preocupante: la creciente presencia de objetos artificiales no rastreados en el espacio profundo. A diferencia de los satélites en la órbita baja de la Tierra, que son monitoreados cuidadosamente para evitar colisiones, las naves espaciales y los desechos más allá de estas regiones básicamente no tienen que seguir ninguna regla. Eso era comprensible hasta hace poco dada la cantidad insignificante de desechos creados por el hombre y la inmensidad del espacio, pero las cosas están cambiando y están cambiando rápidamente.
Hubo 259 intentos de lanzamiento orbital en 2024, un aumento del 17% con respecto al récord anterior de 221 intentos de lanzamiento orbital en 2023, según el análisis de registros de código abierto de SpaceNews. A modo de comparación, en 2010, solo hubo 74 intentos de lanzamiento orbital.
“El espacio profundo está en gran parte sin regular”, señaló McDowell en la reciente reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Sin un requisito de datos públicos sobre la trayectoria, objetos como el Tesla de Musk pueden confundirse fácilmente con asteroides.
Los objetos no rastreados podrían dar lugar a un esfuerzo de observación desperdiciado, análisis estadísticos sesgados de las amenazas de asteroides e incluso errores costosos. “En el peor de los casos, te gastas mil millones en lanzar una sonda espacial para estudiar un asteroide y solo te das cuenta de que no es un asteroide cuando llegas allí”, dijo McDowell.
El problema empeorará a medida que más misiones se adentren en la Luna, Marte y más allá. En respuesta, los astrónomos piden una base de datos centralizada para rastrear objetos artificiales en el espacio profundo.
“Sería muy deseable una única fuente de información sobre todos los objetos artificiales distantes”, dijo el MPC.
La ciencia ciudadana y el futuro del descubrimiento
A pesar de la confusión, el incidente subraya el papel vital de los astrónomos aficionados en la ciencia moderna. G, que ha co-descubierto dos asteroides con nombre a través de proyectos de ciencia ciudadana, sigue siendo optimista.
“Todavía estoy un poco decepcionado de que no haya sido un NEO, pero fue una experiencia interesante por decir lo menos”, dijo a Astronomy. “Por lo menos, logramos filtrar algunas observaciones de planetas no menores de la base de datos MPC”.
En cuanto al Tesla Roadster, continúa su solitario viaje a través del cosmos. Cada vez que el automóvil se acerca a la Tierra, recibirá un impulso gravitacional que lo enviará a una órbita más amplia o más estrecha, pero ¿a dónde y durante cuánto tiempo? Los físicos de la Universidad de Toronto Scarborough de hecho analizaron los números en 2018 y descubrieron que el Tesla Roadster debería colisionar con la Tierra o Venus durante el próximo millón de años con una probabilidad del 6% y el 2,5%, respectivamente. Sin embargo, con toda probabilidad, el vehículo no durará tanto.
Según Tom Narita, astrofísico del College of the Holy Cross en Massachusetts, el Roadster podría ser destruido por el polvo espacial de alta velocidad y la radiación de rayos cósmicos. En sólo un par de años, todo el plástico y el caucho del automóvil deberían quedar destruidos por la radiación, mientras que la estructura metálica puede durar cientos de miles de años.
Fuente: ZME Science.
