Los científicos han descubierto un hongo nunca antes visto que controla la mente y que crea arañas “zombis” después de que lo encontraran por casualidad en un almacén de pólvora victoriano en los terrenos de un castillo irlandés destruido. El hongo blanco y esponjoso, similar al hongo hormiga-zombi que inspiró el videojuego y la serie de televisión “The Last of Us”, probablemente utiliza señales químicas para dirigir a las arañas de las cavernas fuera de sus guaridas y hacia el exterior. Luego, el hongo mata a las arañas y usa sus cadáveres para liberar sus esporas, según un nuevo estudio.
Los miembros de la serie de televisión documental sobre la naturaleza de la BBC Winterwatch descubrieron por primera vez el hongo en un almacén de pólvora en la reserva de humedales de Castle Espie en Irlanda del Norte en 2021. Los científicos analizaron el hongo y descubrieron que es nuevo para la ciencia. Describen la especie, llamada Gibellula attenboroughii en honor a Sir David Attenborough, en un estudio publicado el viernes 24 de enero en la revista Fungal Systematics and Evolution.
Un portavoz de Winterwatch dijo a Live Science: “El equipo de Winterwatch siempre ha sido un apasionado de cubrir en profundidad las grandes historias de la vida salvaje británica, por lo que siempre es gratificante ser el primero en descubrir nuevos descubrimientos científicos”.
La G. attenboroughii encontrada en el almacén de pólvora estaba en una araña cavernícola tejedora de orbes muerta (Metellina merianae). Como sugiere su nombre, estas arañas suelen vivir en cuevas, pero también habitan áreas oscuras creadas por el hombre, como sótanos y antiguos almacenes. Tras el descubrimiento casual en 2021, el coautor del estudio Tim Fogg, un especialista en espeleología, encontró más ejemplos del hongo en sistemas de cuevas en Irlanda del Norte y la República de Irlanda, incluso en otra especie de araña cavernícola, Meta menardi, según el estudio.
Las arañas cavernícolas suelen estar ocultas en guaridas o redes, pero todos los individuos infectados estaban expuestos en los techos y paredes de las cuevas en las que se encontraron: la araña de la pólvora estaba en el techo del almacén. Los investigadores propusieron que el hongo alteró el comportamiento de las arañas, enviándolas al aire libre y exponiéndolas a corrientes de aire que dispersaron las esporas de G. attenboroughii. El autor principal del estudio, Harry Evans, un miembro emérito que investiga hongos en CABI, una organización internacional sin fines de lucro centrada en la agricultura y el medio ambiente, dijo a Live Science que el proceso de infección por hongos es complejo y que G. attenboroughii habría evolucionado junto con las arañas de cueva.
Evans explicó que las esporas de G. attenboroughii penetran en la araña e infectan su hemocele, una cavidad que contiene el equivalente invertebrado de la sangre. Después de que la araña abandona su guarida, G. attenboroughii produce una toxina para matar a su anfitrión, luego usa antibióticos (sustancias antimicrobianas que matan las bacterias) para preservar el cadáver mientras lo momifica. El hongo absorbe todos los nutrientes de la araña y cuando las condiciones son adecuadas, como alta humedad en la cueva, G. attenboroughii desarrolla estructuras largas en la araña para dispersar sus esporas.
“Un cofre del tesoro medicinal”
Si bien la relación entre el hongo y las arañas es interesante, Evans señaló que el objetivo final de esta investigación debería ser el potencial de los medicamentos humanos que podrían provenir de los antibióticos y otras sustancias que produce el hongo. “Es un cofre del tesoro medicinal”, dijo.
Evans y sus colegas extrajeron ADN del hongo para confirmar que se trataba de una especie previamente desconocida. Hasta ahora, solo se ha encontrado en Irlanda, pero los investigadores también sospechan que G. attenboroughii infecta a las arañas de cuevas tejedoras de orbes en Gales, basándose en fotografías de lo que parecía ser el mismo hongo.
El estudio destacó que existe una diversidad oculta de hongos parásitos en las Islas Británicas y es probable que se descubran muchas más especies. Los hongos son uno de los cinco reinos que componen todos los seres vivos; los otros reinos son plantas, animales, protoctista y monera.
“Hay muchos más hongos por encontrar”, dijo Evans. “El reino de los hongos podría tener entre 10 y 20 millones de especies, lo que lo convierte en el reino más grande con diferencia, pero solo se ha descrito el 1 %”.
Originalmente, G. attenboroughii iba a llamarse G. bangbangus, en referencia al almacén de pólvora donde se encontró el hongo. Sin embargo, los autores del estudio cambiaron el nombre de la especie para honrar a Attenborough.
Fuente: Live Science.
