Antes de los años 60, el cuarto lago más grande de la Tierra brillaba a lo largo de kilómetros a través de las fronteras de Uzbekistán y Kazajstán. En 2015, la mayor parte de esa superficie brillante se redujo a una extensión inquietantemente estéril, lo que dio origen al desierto más nuevo del mundo y afectó a 3 millones de personas que viven en la región circundante.
El mar de Aral alguna vez se extendió por 68.000 kilómetros cuadrados, pero los informes actuales sugieren que todo lo que queda actualmente son unas pocas franjas que suman unos 8.000 kilómetros cuadrados de agua. El resto de su fondo marino blanco como el hueso ahora forma el desierto de Aralkum.
“Es sin duda uno de los mayores desastres ambientales del mundo”, dijo el año pasado Ibrahim Thiaw, Secretario Ejecutivo de la Convención de las Naciones Unidas para la Lucha contra la Desertificación.
Los estudios han descubierto que la pérdida de este mar interior casi duplicó el polvo atmosférico de la región entre 1984 y 2015, de 14 a 27 millones de toneladas. El antiguo lecho del lago, que se encuentra en el aire, ha reducido la calidad del aire en las ciudades vecinas, incluso a 800 kilómetros de distancia, y está contribuyendo a acelerar el derretimiento de los glaciares. Esto, a su vez, está exacerbando aún más la crisis hídrica de la región. Las tormentas esparcen estas sales dañinas, destruyendo cultivos a cientos de kilómetros de distancia y contaminando el agua potable. El polvo de Aralkum es particularmente tóxico en comparación con el polvo del desierto del resto de la región porque contiene escorrentía de las pruebas de armas químicas de la URSS en las cercanías y está lleno de fertilizantes y pesticidas de las mismas prácticas agrícolas masivas responsables de drenar el mar de Aral.
Entre los años 1960 y 1990, los ríos Amu Darya y Syr Darya que fluían desde las montañas para abastecer el lago fueron redirigidos para irrigar 7 millones de hectáreas de campos de algodón para la Unión Soviética. La irrigación a gran escala que se ha continuado desde entonces en diversas formas redujo rápidamente el lago, dividiéndolo finalmente en dos franjas y conectando sus cientos de islas con sus orillas circundantes.
Las concentraciones de salinidad en el agua restante aumentaron hasta niveles superiores a los del océano, destruyendo la mayor parte de la vida nativa y colapsando el ecosistema local. Esto destruyó los medios de vida de muchas personas, como lo ilustran los barcos de pesca oxidados que ahora están esparcidos por las arenas áridas.
La exposición al polvo se ha relacionado con problemas de salud en adultos y niños de la región, incluido un aumento de defectos congénitos. En un esfuerzo por contener el polvo tóxico, los gobiernos regionales han estado trabajando en la vegetación del antiguo lecho del lago, y los científicos locales buscan plantas lo suficientemente resistentes como para tolerar el suelo salado. La UE y USAid han ofrecido recientemente asistencia para esta enorme tarea, pero ya no está garantizada.
Lo que ha sucedido con el Mar de Aral no es solo una tragedia lejana que el resto del mundo puede permitirse ignorar, ya que las mismas circunstancias se están repitiendo globalmente. Los lagos y otros sistemas hídricos terrestres en África, Oriente Medio, Europa, Australia y los EE. UU. están menguando debido a las presiones climáticas y agrícolas industrializadas. El Mar de Aral es una dura advertencia de las consecuencias mortales y complejas de no priorizar suficiente agua para el medio ambiente local.
Fuente: Science Alert.
