Alrededor del 5% de las personas que contraen COVID tienen síntomas duraderos. En estas personas, la pérdida del olfato, los mareos, la fatiga y otros síntomas característicos de la COVID pueden persistir durante meses después de la enfermedad inicial. Sin embargo, incluso cinco años después del inicio de la pandemia de COVID, todavía no sabemos por qué algunas personas desarrollan COVID prolongada y otras no.
Pero un estudio reciente nos acerca un paso más a comprender quiénes corren mayor riesgo de desarrollar COVID prolongada. El estudio encontró que las mujeres tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar COVID prolongada en comparación con los hombres.
Publicado en JAMA Network Open, el artículo investigó los síntomas de COVID prolongada en 12.276 adultos. Cada participante había tenido COVID al menos seis meses antes. Mediante un cuestionario, los participantes proporcionaron información sobre sus síntomas actuales, lo que permitió a los investigadores identificar a aquellos con COVID prolongada. Si bien investigaciones anteriores también descubrieron un aumento similar del riesgo de COVID prolongada en las mujeres, estos estudios tenían tamaños de muestra pequeños y no consideraron ciertos factores que pueden haber distorsionado los hallazgos.
El nuevo estudio tuvo en cuenta estos diversos factores en su análisis, incluida la edad, la raza, el estado de vacunación y si tenía alguna otra condición de salud de los participantes. Esto les permitió calcular mejor los riesgos de desarrollar COVID persistente para hombres y mujeres.
Sus resultados indicaron que las mujeres tenían un 31% más de probabilidades de desarrollar COVID persistente que los hombres. Al desglosar por edad, esta diferencia desapareció en las personas de 18 a 39 años. Sin embargo, el riesgo fue aún mayor en las mujeres de 40 a 54 años, que tenían un 48% más de riesgo de desarrollar la enfermedad en comparación con los hombres. Las mujeres mayores de 55 años tenían un 34% más de riesgo de desarrollar COVID persistente.
Curiosamente, este hallazgo es contrario a los datos sobre la gravedad de la infección por COVID, que muestran que los hombres son más propensos a desarrollar síntomas graves. También representan alrededor de dos de cada tres muertes por COVID. Si bien los investigadores actualmente no saben por qué las mujeres tienen un mayor riesgo de COVID persistente, las diferencias en la forma en que los sistemas inmunológicos de hombres y mujeres responden a la COVID podrían ser un factor.
Diferencias inmunológicas
El sistema inmunológico es un sistema fascinante y complejo con muchos tipos diferentes de células, cada una de las cuales tiene un papel específico en la lucha contra las infecciones. Por ejemplo, las células B producen anticuerpos que atacan las infecciones, mientras que los monocitos no clásicos regulan la función inmunológica y eliminan las células muertas y dañadas. Nuestras células T citotóxicas matan las células infectadas por el virus, mientras que las células T auxiliares ayudan a activar otras células inmunitarias y señalan que hay un problema.
Pero la proporción y el tipo de células inmunitarias que circulan en el cuerpo pueden diferir según el sexo y la edad. Por ejemplo, las mujeres mayores tienen proporciones más bajas de células T citotóxicas y auxiliares, porcentajes más altos de células B activadas y un número total más alto de monocitos no clásicos en comparación con los hombres y mujeres más jóvenes.
Las personas con COVID prolongada también tienen una mayor cantidad de monocitos no clásicos y más células B activadas en comparación con las que no tuvieron COVID prolongada. Dado que las mujeres mayores ya tienen una mayor proporción de estos tipos de células incluso antes de una infección, es posible que esto explique por qué tenían el mayor riesgo de desarrollar COVID prolongada. Pero estas no son las únicas diferencias en la función inmunitaria de las mujeres que pueden explicar su mayor riesgo de padecer COVID prolongada.
Las mujeres suelen tener una respuesta inmunitaria más intensa a las infecciones que los hombres, incluso contra la COVID. Esta respuesta más intensa se puede explicar principalmente por las diferencias en las hormonas y el hecho de que las mujeres tienen dos cromosomas X.
En particular, la hormona estrógeno desempeña un papel vital en el control del sistema inmunitario. El estrógeno contribuye a la respuesta inmunitaria mejorada que se produce cuando una persona desarrolla una infección. La caída grave de estrógeno que se produce durante la menopausia también puede explicar por qué las mujeres son más susceptibles a una infección y a enfermedades más duraderas.
En este estudio reciente de JAMA, las mujeres perimenopáusicas y las mujeres que habían llegado a la menopausia tenían un mayor riesgo de desarrollar COVID prolongada. Esto sugiere que el estrógeno puede ser un factor contribuyente.
Después de combatir una infección, las células inmunitarias deberían morir, lo que detiene el daño prolongado e incontrolado al cuerpo. Si bien la respuesta inmunitaria más intensa que tienen las mujeres ante una infección puede ser beneficiosa para reducir la gravedad inicial de la infección por COVID, esta respuesta inmunitaria persistente y aumentada y cualquier daño que cause al cuerpo pueden aumentar la posibilidad de que se presente una COVID prolongada.
Se sabe que estas respuestas inmunitarias prolongadas y de mayor intensidad promueven el desarrollo de enfermedades autoinmunes, en las que el sistema inmunitario del cuerpo se ataca a sí mismo. Las mujeres tienen una mayor prevalencia de muchas enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, el síndrome de Sjögren y la esclerosis múltiple.
Aunque la COVID no es una enfermedad autoinmune, se han encontrado autoanticuerpos (proteínas liberadas por las células B que atacan las propias células y tejidos del cuerpo) en personas con COVID prolongada. Estos anticuerpos promueven los síntomas de COVID prolongada. Es posible que las mujeres tengan un mayor riesgo de padecer COVID prolongada por las mismas razones por las que tienen un mayor riesgo de desarrollar una enfermedad autoinmune.
Los hallazgos de este estudio reciente amplían nuestra comprensión de la COVID prolongada, al señalar qué grupos tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. Es necesario realizar más investigaciones para explorar las diferencias en la duración de la COVID según el sexo y la edad, y los mecanismos que la desencadenan en primer lugar. Al comprender el origen y el porqué de la COVID prolongada, se podrían desarrollar nuevos tratamientos.
Fuente: Science Alert.
