Las empresas y los funcionarios públicos del noroeste tenían grandes esperanzas de que la industria eólica marina pudiera inyectar grandes cantidades de dinero y empleos aquí. Pero se han topado con un obstáculo de cuatro años.
Apenas horas después de su segundo mandato, el presidente Donald Trump ordenó detener cualquier contrato futuro de energía eólica marina y un proceso de revisión lento para los contratos existentes, oscureciendo el futuro de una industria que se está expandiendo rápidamente en otros países del mundo. Las perspectivas de energía eólica marina de la Costa Oeste ya se han quedado muy atrás de los proyectos de la Costa Este, que están en marcha, y ahora los expertos dicen que no están seguros del futuro aquí.
“Esperemos que esto sea una cuestión de capear una tormenta de cuatro años”, dijo Ben Ackers, director ejecutivo de PelaStar, una empresa local que desarrolla tecnologías marinas.
Washington necesita nuevas fuentes de energía a medida que las empresas de servicios públicos se alejan de los combustibles fósiles y aumenta la demanda de energía. Entre algunas empresas, el entusiasmo por la energía eólica, por ahora, ha disminuido bajo la administración Trump, dijo Ackers. Mientras tanto, otros países de todo el mundo siguen invirtiendo en esta tecnología, mientras los científicos advierten de que el uso continuo de combustibles fósiles calentará nuestro planeta hasta alcanzar nuevas cotas peligrosas.
¿Qué pasa con la energía eólica marina?
Las turbinas eólicas marinas llevan décadas funcionando. El primer parque eólico de este tipo se inauguró en 1991 frente a las costas de Dinamarca. La idea es tomar una tecnología de siglos de antigüedad y colocar las turbinas en alta mar, donde abundan el espacio y el viento.
Pero las turbinas marinas están plagadas de controversias y desafíos. Los opositores se preocupan de que las estructuras dañen las vistas de la costa, maten aves o incluso dañen la vida submarina. A medida que estas tecnologías renovables se vuelven menos costosas y eficientes, los intereses de los combustibles fósiles también se preocupan por perder su participación en el mercado energético y presionan fuertemente contra la tecnología.
Encontrar la ubicación adecuada para los parques eólicos también puede ser difícil. Para las ubicaciones marinas, el gobierno federal distribuye los arrendamientos a través de la Oficina de Gestión de la Energía Oceánica de Estados Unidos. Sin embargo, ya hay parques eólicos marinos en funcionamiento en la costa atlántica. El parque eólico de Bock Island, al sur de Rhode Island, fue el primero, y se inauguró en 2016.
Estados Unidos tiene suficientes turbinas eólicas marinas en funcionamiento para abastecer a unos 60.000 hogares. Sin embargo, los proyectos marinos en las costas de Europa están mucho más avanzados y pueden generar más de 100 veces esa cantidad de energía. Y toda la electricidad marina de Estados Unidos proviene de la costa este.
¿Por qué la Costa Oeste está tan atrasada?
Ryan Calkins, comisionado del puerto de Seattle, considera que hay dos razones principales por las que la Costa Oeste está tan atrasada. En primer lugar, no hemos tenido una necesidad tan urgente de generación de electricidad adicional, dijo Calkins. Especialmente en Washington, que depende en gran medida de la energía hidroeléctrica.
Y en segundo lugar, las aguas de la Costa Oeste son mucho más profundas que las de la Costa Este. Cientos de metros más profundas. Por lo tanto, en lugar de turbinas en el fondo del océano, cualquier parque eólico marino en el oeste tendría que flotar, dijo Calkins.
Si bien hay algunos ejemplos de parques eólicos flotantes en el mundo, son menos comunes. La complicación adicional ha ralentizado el desarrollo aquí, pero empresas como la de Ackers están buscando formas de expandirse. Eso no quiere decir que no haya habido progreso.
Los desarrolladores han propuesto arrendar sitios frente a la costa de Washington. El estado aún está estudiando la posibilidad. Durante un tiempo, Oregón parecía seguro de meterse en aguas marinas, pero el impulso se ha estancado en los últimos meses. California está más avanzada.
La oficina ha aprobado cinco contratos de arrendamiento que se construirán a decenas de millas de la costa de California. A medida que avanzaban esos proyectos, Calkins y Ackers dijeron que esperaban que Puget Sound captara gran parte de ese trabajo. Las turbinas y sus plataformas flotantes tendrían que ensamblarse más cerca de su ubicación final, pero gran parte del trabajo de producción anterior podría realizarse utilizando el puerto de aguas profundas de Seattle.
Eso significa construir las plataformas, las torres de turbinas, los sistemas de amarre, las anclas e incluso los buques para construir y mantener las plataformas marinas, dijo Ackers. Todo lo cual traería dinero y empleos a la región, dijo Calkins.
“Si los puertos de Puget Sound logran participar en este negocio, significará una generación de empleos de soldadura, empleos de maquinistas, empleos de electricistas y empleos de construcción naval”, dijo Calkins. “Realmente es una oportunidad única en una generación”.
Sin embargo, para que ese tipo de inversión tenga sentido, Ackers dijo que las empresas querrían ver más potencial de construcción que solo los cinco contratos de arrendamiento de California. De lo contrario, el trabajo se detendría tan pronto como se construyeran esos parques eólicos.
¿Se pondrá al día la Costa Oeste?
No bajo la administración Trump. La Oficina de Gestión de Energía Oceánica ya ha detenido cualquier posible nuevo contrato de arrendamiento de energía eólica marina y ha pospuesto o cancelado reuniones sobre los contratos de arrendamiento existentes.
Todo esto es una decepción, dijo Ackers, porque su empresa, y su empresa matriz, Glosten, habían cambiado intencionalmente su enfoque hacia la energía eólica marina de la Costa Oeste, especialmente considerando las enormes sumas de dinero disponibles a través de la Ley de Reducción de la Inflación de la era Biden y la Ley de Infraestructura Bipartidista. Ahora, están empezando a lamentar esa decisión estratégica, dijo Ackers.
Si las empresas estadounidenses no pueden calcular el trabajo interno, entonces tal vez las empresas de países como Corea del Sur o Singapur se queden con los puestos de trabajo, dijo Calkins. Esta incertidumbre se agrava con los aranceles de Trump, que aumentan los precios de las importaciones y exportaciones en el sector de la energía renovable. En su segundo mandato, se ha mostrado cada vez más hostil al concepto de limitar el cambio climático y ha redoblado la apuesta por los combustibles fósiles en un momento en que la comunidad científica mundial entiende la necesidad de pasar a la energía renovable y reducir las emisiones lo más rápidamente posible.
Incluso cuando las energías renovables se vuelven más asequibles, Trump dijo durante sus primeros momentos de regreso al cargo que el país se inclinará aún más por el petróleo y el gas. Afirma que la medida reducirá los costos de la energía.
“No vamos a hacer lo de la energía eólica”, dijo Trump apenas horas después de su investidura el mes pasado.
¿Qué otras opciones tenemos?
Si bien el cronograma para la energía eólica de la Costa Oeste es incierto, tal vez California pueda seguir construyendo su propia infraestructura portuaria para continuar el desarrollo después del segundo mandato de Trump, dijo Shana Lee Hirsch, directora asociada del Centro de Energía Marina del Pacífico, en un correo electrónico. Mientras tanto, quedan un par de otras opciones en juego para generar electricidad en el océano, dijo Hirsch, quien también es profesora en la Universidad de Washington. Las empresas, incluidas algunas con sede en la región de Puget Sound, están explorando formas de crear energía utilizando la energía de las olas del océano o incluso de las mareas diarias. Si bien las fuentes de energía de las olas y las mareas siguen siendo opciones viables, Hirsch dijo que la postura de Trump ha afectado la fase de investigación y desarrollo de estas tecnologías, un área en la que Estados Unidos estaba preparado para ser un actor global de primer nivel.
“Este es un gran golpe para el impulso de la energía renovable marina y offshore, pero también para la innovación, la ingeniería y la tecnología en general”, dijo Hirsch.
Fuente: Tech Xplore.