Ahora hay más de ocho mil millones de personas viviendo en la Tierra, según la ONU. En solo los últimos 11 años, la población humana mundial se ha incrementado en otros mil millones.
A modo de comparación, a los humanos les tomó aproximadamente 300,000 años desde que evolucionamos por primera vez para llegar a los primeros mil millones. Solo se necesitaron otros 120 años para alcanzar la marca de los dos mil millones antes de la Gran Depresión en la década de 1920.
Estas cifras vertiginosas pueden sonar preocupantes. Pero, ¿está justificada la ansiedad en torno a la superpoblación? ¿Cuáles son los peligros de la sobrepoblación?
Como verás, hay muchos mitos y conceptos erróneos en torno a este tema espinoso.
La población humana se ha duplicado en solo cinco décadas
El espectro amenazante de la sobrepoblación no es nuevo. De hecho, la gente se ha estado quejando de la sobrepoblación durante siglos. En 1798, el erudito inglés Thomas Malthus publicó un artículo histórico llamado Ensayo sobre el principio de la población. Alrededor de la época en que la población mundial se acercaba a sus primeros mil millones. Malthus escribió la famosa frase: “el poder de la población es indefinidamente mayor que el poder de la tierra para producir la subsistencia del hombre”.
Luego vino la Revolución Industrial y la tasa de crecimiento de la población se disparó. Con cada mil de millón añadido, Malthus se revolvía en su tumba.
El punto básico del argumento malthusiano es bastante simple e intuitivo: tenemos un planeta finito, con recursos y tierra finitos. De ello se deduce que no se puede tener un crecimiento demográfico infinito. Pero ahora que hemos cruzado la marca de los 8 mil millones, casi ninguna de las sombrías predicciones de Malthus y sus seguidores se hizo realidad.
Los pesimistas afirmaban que a medida que aumenta la población, también lo hará el hambre y las tasas de mortalidad. Los disturbios civiles aumentarían en todo el mundo y culminarían en guerras interminables por los recursos. Pero, de hecho, en todo caso lo contrario es cierto.
Por qué no deberías citar a Malthus en el siglo XXI
En cambio, esto es lo que sucedió:
De 1990 a 2015, la tasa mundial de pobreza extrema se redujo en más de la mitad. Más de mil millones de personas han escapado de la pobreza. Durante ese tiempo, la población ha crecido en casi 3 mil millones.
En los últimos dos siglos, la alfabetización se ha extendido desde un grupo de ciudadanos de élite ricos a todos los tejidos de la sociedad. Hoy en día, ocho de cada 10 personas saben leer. Menos del 5% de los estadounidenses obtuvo una licenciatura en 1940. En 2015, esta cifra llegó a un tercio. El número de muertes causadas por desastres naturales hoy en día es solo el 25% de lo que era hace 100 años.
Hace más de un siglo, las tasas de mortalidad infantil aún superaban el 10%, incluso en países de altos ingresos como EE. UU. y el Reino Unido. Pero gracias a la medicina moderna y una mejor seguridad pública en general, este número se ha reducido a casi cero en los países ricos.
La población mundial ha estado creciendo a un ritmo vertiginoso gracias a los avances en tecnología, medicina y fabricación.
Durante los días de Malthus, más del 90% de la población estadounidense vivía en granjas donde producían sus propios alimentos para comer. Malthus estaba atascado en este paradigma para la producción de alimentos, lo que sirve para explicar sus preocupaciones.
Pero hoy, solo el 2% de la población produce todos los alimentos que comemos. Mediante el uso de la tecnología, cada agricultor es capaz de alimentar hoy a 155 personas. En contraste, en 1940, un agricultor podía alimentar solo a 19 personas.
La producción agrícola total se triplicó entre 1948 y 2015, gracias a las innovaciones en genética animal y de cultivos, productos químicos, equipos y organización agrícola. Eso es a pesar de que la cantidad de mano de obra y tierra utilizada en la agricultura se redujo en aproximadamente un 75% y un 24%, respectivamente.
No existe tal cosa como el crecimiento infinito de la población.
Si bien la tasa de crecimiento absoluto (el número real de personas añadidas) es similar a la observada en décadas anteriores, la tasa de crecimiento en percentiles en realidad está cayendo. Cada dos años, la ONU publica sus Perspectivas de la Población Mundial. Se suponía que el último informe se publicaría en 2021, pero se retrasó debido a la pandemia.
El informe finalmente se publicó en julio de 2022 y proyectó que la población mundial alcanzará su punto máximo en 2086 con 10.400 millones de personas. En su publicación anterior, la ONU proyectó que la población mundial alcanzaría esa cantidad de personas en 2100 y aún no habría alcanzado su punto máximo.
Existe una buena posibilidad de que la población alcance su punto máximo mucho antes de la proyección actual. La ONU revisó drásticamente su pronóstico después de descubrir que las tasas de fertilidad caerán más rápido de lo esperado en los países de bajos ingresos.
En 1950, la mujer promedio dio a luz alrededor de 5 veces, mientras que en 2021 esta cifra global ronda los 2,3 nacimientos por mujer. Esto se debe principalmente al mejor acceso de las mujeres a la educación y la anticoncepción.
El tamaño medio de la familia en las sociedades industrializadas es bastante pequeño hoy en día. Esto se correlaciona con mayores oportunidades para las mujeres fuera del trabajo doméstico.
De hecho, el tamaño promedio de la familia está por debajo de la tasa de reemplazo. Cada grupo de dos padres tiene menos de los dos hijos necesarios para mantener el tamaño de la población.
Hoy en día, las tasas de fertilidad están por debajo del nivel de reemplazo en muchas regiones, incluidas Europa, América del Norte, Australia y algunas partes de Asia. En otros lugares, la población sigue creciendo, lo que explica la tasa de crecimiento global aún relativamente alta. África tiene, con mucho, la población de más rápido crecimiento y se prevé que albergará el 38% de la población mundial para finales de siglo.
Para 2050, según estimaciones de la ONU, solo ocho países serán responsables de más de la mitad de la población mundial. Estos son India, China, Pakistán, Filipinas, Nigeria, Tanzania, Etiopía, la República Democrática del Congo y Egipto.
La sobrepoblación puede ser un gran problema, pero no por las razones que crees
El problema no es que la población crezca demasiado para alimentar o albergar. El desafío es proporcionar un estándar de oro para todas y cada una de las personas de manera sostenible.
La huella de carbono de un estadounidense es más de tres veces la de un indio. Necesitaríamos cinco Tierras, si todos disfrutaran del mismo nivel de vida que el estadounidense promedio, según la ONG Global Footprint Network. Esto haría que el cambio climático fuera imposible de manejar, pero la situación no es desesperada.
Las tecnologías verdes y sostenibles han avanzado enormemente. Considera el hecho de que, solo en la última década, la energía solar ha experimentado una tasa de crecimiento anual promedio del 33%.
Ahora hay más de 3,5 millones de instalaciones solares en los Estados Unidos. Proporcionan suficiente energía para abastecer a más de 18 millones de hogares.
La idea de que no podremos hacer la transición a energía 100% renovable para cuando la población mundial alcance su punto máximo es demasiado pesimista. Eso sin mencionar otros avances en campos como la energía de fusión, la IA y la ingeniería genética.
Luego están las tecnologías que aún no existen y están más allá de nuestra imaginación actual. Estos podrían resultar tan revolucionarios como el motor de combustión interna o el transistor.
Recuerda cómo era el mundo hace 60 años (no existía Internet, por ejemplo). ¡Mira lo lejos que hemos llegado!
Eso no quiere decir que nada de esto será fácil. Por un lado, será costoso. Según World Energy Outlook 2021, necesitamos $30,3 billones de inversión en energía limpia e infraestructura para 2030. La carga del costo solo será más pesada a medida que lidiamos con el costo oculto del crecimiento de la población: el envejecimiento de la población.
La proporción de personas mayores en la sociedad crecerá año tras año. Pero la proporción de jóvenes seguirá la tendencia opuesta porque las tasas de fecundidad están por debajo del nivel de reemplazo. Como tal, habrá una demanda mucho mayor de servicios de salud y cuidado de ancianos, pagados por una base impositiva cada vez menor de los trabajadores. Pero esto también es un desafío que podemos superar.
Tendremos que rediseñar nuestras ciudades para acomodar un nivel de vida que sea cómodo para una población que envejece. A medida que aumenta la esperanza de vida, debe centrarse en aumentar el número de años de vida ajustados por calidad. Las personas no solo deberían vivir más tiempo, sino también más tiempo con buena salud.
Es probable que la edad de jubilación se extienda, disminuyendo la carga sobre los sistemas de bienestar y pensiones. La automatización mediante robots e IA también podría dar lugar a enormes aumentos de la productividad. De esta manera, podemos seguir elevando el PIB a pesar de tener menos trabajadores.
El miedo a la sobrepoblación es muy exagerado, como siempre lo ha sido durante siglos. Lo que es diferente ahora es el elefante en la habitación: el cambio climático.
Ahora tenemos un problema con el cambio climático no porque haya demasiada gente. Tenemos cambio climático porque una fracción de la población está utilizando energía y recursos de manera no sostenible.
Es muy probable que entremos en una nueva era de prosperidad comparable a la de principios del siglo XX. Ahora, todo lo que queda es que estemos a la altura del desafío.
Fuente: ZME Science.
