Los rayos suelen considerarse un presagio de destrucción en los bosques, ya que matan o dañan árboles con sus descargas. Pero en las selvas bajas de Panamá, una especie de imponente árbol tropical podría haber evolucionado para aprovechar esta fuerza de la naturaleza. Según un nuevo estudio, el árbol de haba tonka (Dipteryx oleifera) podría beneficiarse de ser alcanzado por un rayo.
Los científicos descubrieron que estos árboles no solo sobreviven ilesos a estos impactos eléctricos, sino que el rayo daña a sus competidores y a las enredaderas parásitas que se adhieren a los árboles de haba tonka. Los investigadores publicaron sus hallazgos el 26 de marzo en la revista New Phytologist.
“Comenzamos a trabajar en este estudio hace 10 años y se hizo evidente que los rayos matan muchos árboles, especialmente los de gran tamaño”, declaró a Live Science el autor principal del estudio, Evan Gora, ecólogo forestal del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas. “Sin embargo, el Dipteryx oleifera no mostró daños de forma sistemática”, añadió Gora.
En los bosques tropicales, los rayos son una de las principales causas de mortalidad de los árboles, especialmente entre los más grandes y antiguos, que desempeñan un papel fundamental en el almacenamiento de carbono y el sustento de la biodiversidad. Comprender cómo los rayos configuran la estructura forestal y la composición de especies podría arrojar luz sobre la resiliencia de estos ecosistemas ante el cambio climático. Pero en medio de la destrucción, los investigadores notaron algo sorprendente: una especie parecía prosperar.
Utilizando un sistema especialmente diseñado de sensores de campo eléctrico y cámaras para rastrear los rayos, los investigadores estudiaron casi 100 eventos de rayos en el Monumento Natural Barro Colorado de Panamá. Para rastrear los puntos exactos donde impactaron los rayos, los científicos desarrollaron un sistema de detección de alta resolución. Un conjunto de antenas, ubicado en el centro de Panamá, detectó las ondas de radio de los rayos. Al analizar los patrones de energía registrados por cada sensor del conjunto, los investigadores pudieron triangular el impacto con gran precisión. Al combinar estudios sobre el terreno e imágenes con drones, el equipo pudo identificar el área forestal afectada y monitorear la condición de los árboles a lo largo del tiempo.
Los investigadores descubrieron que D. oleifera se destacó como una especie que consistentemente mostró poco o ningún daño luego de ser alcanzada por un rayo. Para obtener una visión a más largo plazo del efecto de los rayos sobre los árboles de haba tonka y sus vecinos, el equipo analizó décadas de registros de parcelas de árboles.
“Durante esos 40 años, existe un riesgo cuantificable y detectable de vivir junto a Dipteryx oleifera. [Como árbol], tienes muchas más probabilidades de morir que viviendo junto a cualquier otro árbol grande y viejo en ese bosque”, dijo Gora.
En promedio, cada rayo mató más de 2 toneladas de biomasa de árboles cercanos y casi el 80% de las lianas (enredaderas parásitas) que infestaban el dosel del haba tonka. Gora especuló que la clave de la resistencia de estos árboles a los rayos reside en su estructura física. Estudios previos sugerían que el árbol posee una alta conductividad interna, lo que permite que la corriente del rayo fluya a través de él sin generar calor dañino, como un cable bien aislado.
Debido a que tiende a crecer mucho (hasta 40 metros) y vivir durante siglos, se estima que un solo árbol de haba tonka es golpeado al menos cinco veces después de alcanzar la madurez, y cada golpe ayuda a eliminar las vides y los competidores, abriendo el dosel para ayudarlo a prosperar. Los investigadores estimaron que ser alcanzado por un rayo podría resultar en un aumento de 14 veces en la producción de semillas a lo largo de la vida, dándole a la especie una importante ventaja reproductiva.
Gregory Moore, horticultor de la Universidad de Melbourne que no participó en el estudio, afirmó que los hallazgos probablemente también se apliquen a otras especies. «Este tipo de trabajo también podría aplicarse a otras comunidades vegetales dominadas por árboles, como bosques o bosques bajos, donde los árboles están muy separados, por lo que no se parecen en nada a un bosque tropical», afirmó, y añadió que otros árboles altos también podrían ser blanco de rayos.
“Hace tiempo que sabemos que algunos árboles pueden sobrevivir a múltiples impactos de rayos”, dijo Moore, señalando que algunos árboles altos sobreviven a los incendios forestales australianos y terminan superando a sus vecinos, lo que los convierte en blancos privilegiados de los rayos.
“A menudo se les llama ciervos porque les han arrancado la parte superior de la corona, pero pueden sobrevivir durante siglos después de ser alcanzados por un rayo”, dijo.
Gora y sus colegas ahora están ampliando su investigación a otros bosques de África y el sudeste asiático para descubrir si los rayos benefician a otras especies.
Fuente: Live Science.
