Un parásito que infecta a millones de personas en África puede provocar silenciosamente cáncer en el cuello uterino y, sorprendentemente, un tratamiento estándar para la infección podría amplificar ese riesgo, según sugiere una nueva investigación. Ya se sabe que Schistosoma haematobium, un gusano plano que vive en agua dulce y puede penetrar la piel, aumenta el riesgo de cáncer de vejiga. Ahora, una investigación presentada el 12 de abril en ESCMID Global 2025 —una reunión anual sobre microbiología clínica y enfermedades infecciosas— ha descubierto cómo este gusano también puede desencadenar actividad genética relacionada con el cáncer en el cuello uterino, tanto durante una infección activa como después de su curación. El estudio incluyó sólo un grupo pequeño de mujeres, por lo que sus resultados deberán confirmarse en ensayos más amplios.
“Se necesitan más estudios para que comprendamos si este vínculo realmente existe y en qué medida aumenta el riesgo de cáncer de cuello uterino”, dijo el Dr. Joshua Cohen, director médico del programa de cáncer ginecológico en City of Hope Orange County, que no participó en la investigación.
De todos modos, “dado que las infecciones parasitarias son más comunes en países con menos acceso a agua potable y saneamiento, es importante centrarse en reducir la tasa de infecciones parasitarias para todas las personas que viven en estos lugares”, dijo Cohen a Live Science en un correo electrónico.
¿Un factor olvidado en el cáncer de cuello uterino?
S. haematobium infecta a aproximadamente 110 millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, estudios previos realizados en países africanos sugieren que solo entre el 1,7% y el 3% de los casos de cáncer de cuello uterino en esas regiones pueden estar relacionados con la infección. El principal patógeno que impulsa el cáncer de cuello uterino es el virus del papiloma humano (VPH). Casi todos los casos de cáncer de cuello uterino están relacionados con infecciones persistentes con cepas de alto riesgo del virus.
El VPH promueve el cáncer al producir proteínas virales que alteran el ciclo vital de las células cervicales y al infiltrarse en el ADN del huésped infectado. Sin embargo, S. haematobium adopta un enfoque diferente, según explicó a Live Science por correo electrónico la Dra. Jennifer Downs, profesora asociada de medicina en Weill Cornell Medicine, quien colaboró en la nueva investigación.
El platelminto, presente en África y algunas partes de Oriente Medio, causa una enfermedad llamada esquistosomiasis, que puede provocar picazón en la piel, fiebre, escalofríos, tos y dolor muscular. Para investigar cómo el gusano podría afectar el cuello uterino, los investigadores analizaron muestras de tejido de 39 mujeres en Tanzania: 20 con infecciones activas y 19 sin ellas.
Todos los participantes infectados recibieron el tratamiento estándar, un fármaco llamado praziquantel. Se recogieron muestras de tejido antes de este tratamiento y de nuevo entre cuatro y doce meses después.
El equipo analizó la actividad genética de los tejidos e identificó varios genes que se comportaron de forma diferente en las mujeres infectadas que en las sanas. También identificaron genes cuya actividad cambió tras el tratamiento antiparasitario. Se sabe que cuatro de los genes alterados influyen en el cáncer, generalmente impulsando el crecimiento celular anormal y la aparición de tumores cuando su actividad se eleva demasiado.
Tras el tratamiento, los genes implicados en la inflamación y la reparación tisular, junto con los genes asociados con la degradación de las barreras protectoras del cuello uterino, se activaron más. Estos cambios se relacionaron con un mayor crecimiento de los vasos sanguíneos y una menor muerte celular, así como con la activación de algunos procesos presentes en el cáncer.
Los cambios en los genes que ayudan a mantener la barrera protectora del cuello uterino son especialmente preocupantes, declaró la Dra. Anna Mertelsmann, autora principal del estudio e investigadora del Hospital Universitario de Zúrich y Weill Cornell Medicine, especializada en enfermedades infecciosas y oncología molecular. “Sin estos cambios, las mujeres podrían volverse más vulnerables a la infección por VPH y a su persistencia”.
Por lo tanto, estos cambios en el cuello uterino podrían abrir la puerta a infecciones virales causantes de cáncer.
Cómo el gusano aumenta el riesgo de cáncer de cuello uterino
En resumen, cuando los huevos del parásito se alojan en el tejido cervical, provocan una fuerte respuesta inflamatoria, explicó Mertelsmann a Live Science por correo electrónico. Esta inflamación produce moléculas reactivas que podrían dañar el ADN de las células de la superficie del cuello uterino, explicó.
Se cree que el mismo mecanismo causa cáncer de vejiga, que puede ocurrir cuando los huevos de S. haematobium entran en la vejiga, explicó Downs. Se estima que entre el 40% y el 70% de las mujeres y niñas infectadas con el parásito probablemente tienen huevos alojados en el tracto genital, añadió.
Además de los efectos cancerígenos de los óvulos, la infección desencadena ciclos repetidos de lesión y cicatrización que pueden provocar un crecimiento anormal del tejido, explicó Mertelsmann en un correo electrónico. Simultáneamente, los cambios en la barrera protectora del cuello uterino pueden afectar la capacidad del organismo para detectar y eliminar células precancerosas antes de que progresen a cáncer, añadió.
El estudio también reveló que el praziquantel podría conllevar riesgos de cáncer, ya que se asoció con cambios genéticos asociados a la enfermedad. «Al menos poco después del tratamiento, la eliminación de S. haematobium podría aumentar, al menos transitoriamente, el riesgo de oncogénesis», o crecimiento del cáncer, declaró Mertelsmann a Live Science.
Sin embargo, aunque los datos apuntan a estos cambios genéticos relacionados con el cáncer, «desconocemos si la infección por S. haematobium o el tratamiento causan o contribuyen al cáncer de cuello uterino», enfatizó. Se necesitan estudios más extensos y prolongados para determinar con exactitud cómo los cambios genéticos podrían afectar el riesgo de cáncer, afirmó. En particular, si no se trata, la infección por S. haematobium puede dañar órganos, incluidos los pulmones, los intestinos y el bazo, por lo que renunciar al tratamiento conllevaría sus propios riesgos. Los conocimientos de este estudio podrían tener implicaciones importantes para la prevención del cáncer en regiones donde la esquistosomiasis es endémica.
“Las mujeres diagnosticadas con S. haematobium deben ser monitorizadas estrechamente para detectar signos tempranos de anomalías en el tejido cervical”, afirmó Mertelsmann en el comunicado. Sugirió que otras terapias, como los fármacos antiinflamatorios o inmunomoduladores, también podrían ayudar a contrarrestar los efectos nocivos observados después del tratamiento”. Además, la vacunación generalizada contra el VPH podría desempeñar un papel crucial en la reducción del riesgo de cáncer de cuello uterino en las mujeres afectadas por esquistosomiasis”, añadió.
Ahora, los investigadores están siguiendo a un grupo más amplio de 180 mujeres durante un año para confirmar estos resultados preliminares. Estudios futuros explorarán si las mujeres con antecedentes de esquistosomiasis tienen mayor probabilidad de desarrollar cáncer de cuello uterino debido a infecciones prolongadas por VPH.
Fuente: Live Science.
