Un mal día y un callejón sin salida para una hormiga del Cretácico se han convertido en un descubrimiento científico bastante espectacular unos 113 millones de años después. El diminuto insecto, fosilizado en un trozo de piedra caliza en Brasil, es el ejemplar de hormiga más antiguo jamás identificado. Mejor aún, pertenece a una subfamilia extinta llamada Haidomyrmecinae —conocidas cariñosamente como «hormigas del infierno»—, que poseen mandíbulas articuladas verticalmente, similares a guadañas, que utilizan para clavar y clavar a sus presas. Es una especie recientemente descubierta y su nombre es Vulcanidris cratensis.
“Nuestro equipo ha descubierto una nueva especie de hormiga fósil que representa el registro geológico indiscutible más antiguo de hormigas”, afirma el entomólogo Anderson Lepeco del Museo de Zoología de la Universidad de São Paulo en Brasil.
Lo que hace que este descubrimiento sea particularmente interesante es que pertenece a la extinta ‘hormiga del infierno’, conocida por sus extrañas adaptaciones depredadoras. A pesar de pertenecer a un linaje antiguo, esta especie ya presentaba características anatómicas altamente especializadas, lo que sugiere comportamientos de caza únicos.
Las hormigas se encuentran entre los animales más diversos y abundantes del planeta hoy en día, con más de 13.800 especies conocidas, de un total estimado de unas 22.000. Apenas las notamos, pues viven su ajetreada vida de hormigas, tan ubicuas son en casi todos los continentes.
Sin embargo, ninguna hormiga actual se parece a la familia de las hormigas infernales. Se distinguen por la arquitectura de su cabeza, a veces ornamentada, que puede incluir púas reforzadas con metal, y la alineación de sus mandíbulas: de arriba a abajo, en lugar de de lado a lado, como todas las demás hormigas actuales.
Este grupo se conoce principalmente a partir de especímenes conservados en ámbar procedentes de Europa, Asia y Norteamérica, de hace entre 80 y 100 millones de años. V. cratensis, en cambio, es un fósil notablemente bien conservado procedente de la Formación Crato (Lagerstätte), un tipo de yacimiento fósil que produce fósiles excepcionalmente detallados.
Esto supone varias primicias. Es la primera hormiga infernal conocida a partir de un fósil de impresión rocosa; y es la primera hallada en el continente sudamericano, lo que sugiere que las hormigas infernales eran más antiguas y estaban más ampliamente distribuidas de lo que creíamos.
Los investigadores utilizaron imágenes de microtomografía computarizada (TC) para analizar el fósil, desvelando sus peculiaridades anatómicas a partir de la impresión aplanada en la caliza de la Formación Crato. Curiosamente, descubrieron que parecía estar más estrechamente emparentado con la especie de hormiga infernal Aquilomyrmex huangi, de hace 99 millones de años, hallada en ámbar de Myanmar.
“Aunque esperábamos encontrar características de hormiga infernal, nos sorprendieron las características de su aparato de alimentación”, dice Lepeco.
El hallazgo de una hormiga anatómicamente tan especializada de hace 113 millones de años pone en entredicho nuestras suposiciones sobre la rapidez con la que estos insectos desarrollaron adaptaciones complejas. Su intrincada morfología sugiere que incluso estas primeras hormigas ya habían desarrollado estrategias depredadoras sofisticadas, significativamente diferentes a las de sus contrapartes modernas.
Se cree que las hormigas surgieron por primera vez en algún momento entre finales del Jurásico y principios del Cretácico, y que las hormigas infernales podrían representar el primer linaje en divergir. El descubrimiento de una hormiga del infierno en una nueva parte del mundo, mucho más temprana que otras especies y con una anatomía bien establecida, brinda a los científicos una nueva piedra de toque para comprender la evolución de este diverso y ubicuo grupo de insectos.
“La especie recién descrita representa la hormiga definitiva más antigua conocida por la ciencia y también la evidencia más completa de la evolución temprana de las hormigas en el registro fósil”, escriben los investigadores en su artículo.
Es posible que las hormigas del infierno hayan sobrevivido durante mucho tiempo a la expansión terrestre de las angiospermas durante el Cretácico, antes de verse afectadas decisivamente por eventos geológicos hacia el final de ese período.
La investigación ha sido publicada en Current Biology.
Fuente: Science Alert.