Un objeto gigante que ha estado acechando en la relativa vecindad galáctica del Sistema Solar durante todo este tiempo acaba de ser desenmascarado en toda su enorme e invisible gloria. A sólo 300 años luz de distancia, en el borde de la Burbuja Local del espacio, los astrónomos han descubierto una enorme nube de hidrógeno molecular con forma de media luna, el componente básico de todo lo que existe en el Universo.
Es la primera vez que los científicos logran descubrir material molecular en el espacio interestelar mediante la búsqueda del resplandor de la luz ultravioleta lejana. Sus descubridores han bautizado la nube Eos, en honor a la antigua diosa griega del amanecer.
“Esta es la primera nube molecular descubierta mediante la observación directa de la emisión de hidrógeno molecular en el ultravioleta lejano”, afirma el astrofísico Blakesley Burkhart, de la Universidad Rutgers (EE. UU.). “Los datos mostraron moléculas de hidrógeno brillantes detectadas mediante fluorescencia en el ultravioleta lejano. Esta nube brilla literalmente en la oscuridad”.
Al contemplar el cielo nocturno, las estrellas y los planetas parecen diamantes brillantes esparcidos sobre terciopelo. Se ven destellos de luz, pero no mucha luz entre ellos. Sin embargo, el espacio interestelar no está vacío. Un tenue material molecular flota entre las estrellas, a veces concentrándose en una nube de mayor densidad.
Este material es el que forma las estrellas, pero es difícil de ver cuando no está agrupado para formar una nebulosa. Las estrellas son extremadamente brillantes, y el resplandor que emite el medio interestelar es muy tenue. Hay formas de detectarlo. Por ejemplo, la luz que viaja a través de una nube de algo puede cambiar sutilmente, ya sea en la orientación de la onda o en un cambio en la frecuencia.
Una teoría sobre la materia en el espacio interestelar es que podría haber estado eludiendo la detección. Uno de los trazadores más populares que buscan los astrónomos, por ejemplo, es el monóxido de carbono, y ha proporcionado mucha información sobre el medio interestelar. Pero ¿qué ocurre con las nubes que no contienen mucho monóxido de carbono?
Burkhart y sus colegas adoptaron un enfoque diferente y analizaron observaciones publicadas y recopiladas por el telescopio espacial ultravioleta STSat-1 de Corea del Sur.
El hidrógeno constituye alrededor del 90 % del Universo visible en átomos y el 73 % en masa. El hidrógeno molecular fluoresce en el ultravioleta lejano al ser irradiado por la luz ultravioleta de las estrellas, por lo que los investigadores centraron sus esfuerzos en la búsqueda de una emisión intensa asociada a esta interacción.
Esto fue lo que los condujo a Eos y les permitió cartografiar su tamaño y forma. Tiene forma de medialuna y un diámetro de entre 80 y 85 años luz. Dentro de ese contorno, contiene hidrógeno equivalente a unas 2000 masas solares, lo que representa aproximadamente el 36% de la masa total de la nube. Si pudiéramos verla con nuestros ojos en el cielo nocturno, Eos tendría 40 veces el ancho de la Luna llena.
El equipo determinó que este material dentro de la nube probablemente esté siendo evaporado por las estrellas que la rodean, un proceso llamado fotodisociación. Se disipa a una velocidad de aproximadamente 600 masas solares por millón de años y desaparecerá por completo en unos 5,7 millones de años. Eso no es mucho en escalas de tiempo cósmicas.
“Cuando observamos a través de nuestros telescopios, captamos sistemas solares enteros en proceso de formación, pero desconocemos con detalle cómo sucede”, afirma Burkhart. “Nuestro descubrimiento de Eos es emocionante porque ahora podemos medir directamente cómo se forman y se disocian las nubes moleculares, y cómo una galaxia comienza a transformar el gas y el polvo interestelar en estrellas y planetas”.
Lo que es aún más emocionante es que el trabajo muestra una forma viable de buscar las nubes moleculares, hasta ahora invisibles, que acechan en la Vía Láctea e incluso en el Universo. Ofrecerá una nueva perspectiva sobre la historia de la formación estelar de nuestra galaxia y cómo este proceso se ha desarrollado a lo largo de la inmensidad del espacio y el tiempo.
“El uso de la técnica de emisión de fluorescencia ultravioleta lejana podría reescribir nuestra comprensión del medio interestelar, descubriendo nubes ocultas a lo largo de la galaxia e incluso hasta los límites más lejanos detectables del amanecer cósmico”, afirma la cosmóloga Thavisha Dharmawardena de la Universidad de Nueva York.
La investigación ha sido publicada en Nature Astronomy.
Fuente: Science Alert.