En aguas cercanas a las costas de Israel y el sur de Francia, buzos han recuperado cargamentos que desvelan un misterio milenario: bloques de estaño, fundidos en lingotes, transportados por barcos antiguos. Durante décadas, los arqueólogos han tratado de descifrar el origen de este preciado cargamento. Ahora, un equipo de científicos podría haber resuelto el enigma, que nos lleva a las pintorescas colinas del suroeste de Gran Bretaña. Los hallazgos, publicados en la revista Antiquity, proporcionan la primera evidencia química concluyente de que el estaño de Cornualles y Devon estaba siendo transportado miles de kilómetros, a través de ríos y mares, hasta el corazón de civilizaciones antiguas como Egipto y la Grecia micénica.
“Este es el primer producto exportado a través de todo el continente en la historia británica”, afirmó el Dr. Benjamin Roberts, profesor asociado de arqueología en la Universidad de Durham. “El volumen, la consistencia y la frecuencia de la escala estimada en el comercio del estaño son mucho mayores de lo imaginado y requieren una perspectiva completamente nueva sobre lo que los mineros y comerciantes de la Edad de Bronce lograron”.
Un metal escaso con demanda global
El estaño es un metal blando, de color blanco plateado, que se utiliza principalmente en aleaciones, especialmente en bronce. Para fabricar bronce, se necesita cobre —abundante en la antigua Eurasia— y una dosis moderada de estaño, de alrededor del 10%. El resultado es un metal duro y de color dorado que dio forma a armas, herramientas y adornos durante siglos.
Pero el estaño era escaso en el Mediterráneo, donde floreció la cultura del bronce. No existen yacimientos significativos de estaño en Egipto, Anatolia ni el Levante. Y, sin embargo, a partir del año 1300 a. C., el bronce estaba repentinamente en todas partes: uniforme, extendido y esencial. Así que debieron haber obtenido el estaño de alguna parte.
Durante décadas, los investigadores especularon sobre posibles fuentes de estaño en Asia Central, Iberia o las tierras germánicas. Sin embargo, ninguna ofreció pruebas sólidas de que el comercio a larga distancia llegara al Mediterráneo.
Eso es lo que hace tan importante el nuevo estudio. Investigadores de la Universidad de Durham y colaboradores de toda Europa encontraron la huella química que indica el origen del estaño. El equipo empleó tres técnicas científicas (análisis de oligoelementos, análisis de isótopos de plomo y análisis de isótopos de estaño) para comparar muestras de mineral, lingotes y artefactos de todo el continente.
Compararon las huellas químicas del estaño del mineral de Cornualles y el Devónico con lingotes recuperados de tres naufragios de la Edad de Bronce frente a las costas de Israel y otro frente al sur de Francia. Además, en un yacimiento de Sennen, Inglaterra, herramientas de piedra con signos microscópicos de trituración de estaño, junto con cerámica distintiva, proporcionan la evidencia más antigua conocida del procesamiento del mineral de estaño en Europa.
“Esto significa que el estaño extraído por pequeñas comunidades agrícolas en Cornualles y Devon hace unos 3.300 años se comercializaba con antiguos reinos y estados del Mediterráneo oriental, a más de 4.000 km de distancia”, dijo Roberts a Antiquity.
El génesis de la Edad del Bronce
Los historiadores asumieron en su día que las grandes civilizaciones del Mediterráneo oriental se habían desarrollado de forma independiente. Pero el comercio del estaño sugiere un mundo mucho más complejo y conectado comercialmente. La idea de Gran Bretaña como proveedor crucial de las antiguas superpotencias del Mediterráneo puede parecer improbable. En el año 1300 a. C., no había ciudades en Gran Bretaña, ni palacios ni escritura, sólo aldeas agrícolas aisladas a lo largo de la franja atlántica. Sin embargo, como señala el Dr. Alan Williams, coautor del estudio, esas humildes comunidades se asentaban sobre un tesoro geológico.
Cornualles y Devon albergan algunos de los yacimientos de estaño más ricos y accesibles del mundo, fácilmente extraídos de lechos aluviales poco profundos con herramientas básicas. A diferencia de la difícil tarea de la minería de roca dura, «simplemente no había necesidad de una minería compleja ni difícil», escribieron los investigadores en The Conversation. La naturaleza se encargó del trabajo pesado.
Desde esos cauces, el estaño se transportaba a mano y en barco: hacia el sur, atravesando lo que hoy es Francia, hacia el este, pasando por Cerdeña y Chipre, y finalmente hacia los florecientes puertos comerciales del Mediterráneo Oriental. En el camino, el metal habría aumentado enormemente su valor.
“Para el año 1300 a. C., prácticamente toda Europa y el Mediterráneo contaban con acceso generalizado y constante al bronce”, afirmaron los autores. “Si el cobre producido por cada una de las minas conocidas [de Europa] tuviera que ser complementado con un 10% de estaño, entonces se comerciaban decenas o incluso cientos de toneladas de estaño cada año, quizás a miles de kilómetros de distancia”.
Sorprendentemente, esto sugiere el surgimiento de lo que puede ser el primer producto comercial paneuropeo: el estaño, que se desplazaba en una red coherente que abarcaba todo el continente antes incluso de que se hubiera difundido la escritura alfabética.
Ecos de Piteas y el secreto de una isla de mareas
Una pista tentadora de esta red perdida ha persistido en los escritos de Piteas, un explorador griego que viajó a Gran Bretaña alrededor del año 320 a. C. Aunque su libro original se ha perdido, autores posteriores conservaron fragmentos de su relato, incluyendo la mención de una isla mareal llamada «Ictis», donde los lugareños extraían y exportaban estaño.
En el nuevo estudio, Williams y Roberts señalan el Monte Saint-Michel en Cornualles como el candidato más probable. La isla es accesible a pie durante la marea baja y se encuentra cerca de antiguas zonas productoras de estaño. «Actualmente estamos trabajando con un equipo de arqueólogos de Cornualles para excavar en la isla mareal del Monte Saint-Michel», escribieron, «que desde hace tiempo se considera la isla de Ictis descrita por Piteas».
¿Una industria de 4.000 años renace?
El comercio no se detuvo en la Edad de Bronce. Durante la época medieval, el estaño de Cornualles y Devon gozaba de un estatus casi monopolístico en toda Europa, exportándose con licencia real. Incluso ahora, con el auge de la microelectrónica y la tecnología verde, el estaño vuelve a tener demanda. Las minas de Cornualles, inactivas durante mucho tiempo, están volviendo a la vida.
“El estaño vuelve a ser un mineral crítico y estratégico, esta vez para su uso en la industria electrónica”, señalaron los investigadores. “La producción de estaño de Cornualles también se reanudará pronto, revitalizando una industria con 4.000 años de antigüedad”.
Mientras el mundo moderno se esfuerza por conseguir minerales cruciales para teléfonos inteligentes y paneles solares, vale la pena recordar: mucho antes de Londres, Atenas o Roma, las colinas de Cornualles bullían de industria. Su legado es inconfundible.
Fuente: ZME Science.
