El megalodón, el terror del Neógeno, dominó su nicho de tiburón gigante durante sólo 20 millones de años antes de desaparecer de los océanos del mundo. Y, durante ese tiempo, cazaba todo lo que se cruzaba en su camino. No hacía distinción: si era lo suficientemente grande como para ser un bocado, el megalodón (Odotus megalodon) lo devoraba.
Los científicos han llegado a esa conclusión tras estudiar los dientes de los tiburones modernos y compararlos con los dientes fosilizados del megalodón, casi todo lo que nos queda hoy del pez extinto. Esto contradice la teoría de que la principal presa del megalodón eran las ballenas. Ciertamente, el megalodón podía comer ballenas, y de hecho lo hacía, pero su dieta en general era mucho más oportunista.
“Nuestro estudio tiende más bien a presentar al megalodón como un generalista ecológicamente versátil”, afirma el geocientífico Jeremy McCormack, de la Universidad Goethe de Frankfurt, Alemania. “El megalodón era, sin duda alguna, lo suficientemente flexible como para alimentarse de mamíferos marinos y peces grandes, tanto de la cima de la pirámide alimenticia como de los niveles inferiores, dependiendo de la disponibilidad”.
El megalodón es una especie extinta de tiburón que vivió entre hace unos 23 y 3,6 millones de años, periodo durante el cual ocupó una posición privilegiada en la cima de la cadena trófica, antes de extinguirse. Nunca sabremos con certeza qué aspecto tenía. Como todos los tiburones, su esqueleto estaba compuesto principalmente de cartílago, y solo dejó numerosos dientes y algunas vértebras.
Sin embargo, sabemos por estos restos que el megalodón era enorme, con estimaciones de tamaño que oscilan entre unos 11 metros y más de 40 metros de longitud (aunque este último es un caso atípico, y la mayoría de las estimaciones rondan entre los 13 y los 20 metros). Es un tamaño enorme, tan grande que los científicos creen que el megalodón podría haberse especializado en presas grandes.
Una forma de determinar la dieta de alguien que lleva mucho tiempo muerto es observar los isótopos en sus dientes. Un isótopo de un elemento es un átomo que se desvía de la norma en el número de neutrones que tiene en su núcleo, y las proporciones de estos isótopos varían según varios factores, uno de los cuales es la dieta.
Esto se debe a que, al comer, algunos metales de los alimentos reemplazan parte del calcio presente en nuestros dientes y huesos; no de forma tan evidente, obviamente, pero sí lo suficiente como para dejar un rastro. McCormack y sus colegas analizaron específicamente las proporciones de dos isótopos del zinc: el zinc-64, más ligero, y el zinc-66, más pesado.
Cuando los peces en la base de la cadena trófica se alimentan, almacenan menos zinc-66 que zinc-64. Los peces que se alimentan de estos peces tienen aún menos zinc-66. Por lo tanto, al llegar a los peces en la cima de la cadena, se observa la menor cantidad de zinc-66 en comparación con el zinc-64. Esto es lo que observaron los investigadores en los dientes del megalodón y su primo, el extinto Odotus chubutensis.
Los investigadores desconocen con certeza qué había en la base de la cadena alimentaria hace 18 millones de años, época de la que provienen los dientes de megalodón que estudiaron. Por ello, compararon los dientes de megalodón con los de los tiburones que surcan los océanos hoy en día para determinar qué comían estos gigantescos depredadores.
“La dorada, que se alimentaba de mejillones, caracoles y crustáceos, formaba el nivel más bajo de la cadena alimentaria que estudiamos”, afirma McCormack.
Las especies de tiburones más pequeños, como los tiburones réquiem y ancestros de los cetáceos, delfines y ballenas actuales, fueron los siguientes. Los tiburones más grandes, como los tiburones toro, ocuparon un lugar más alto en la pirámide alimenticia, y en la cima se encontraban tiburones gigantes como el Araloselachus cuspidatus y los tiburones Otodus, que incluyen al megalodón.
La condición del megalodón como superdepredador en la cima de la red trófica ya se había establecido previamente. La nueva investigación revela que la diferencia isotópica entre el megalodón y los animales del nivel más bajo estudiados por los investigadores no era muy clara, lo que sugiere que el tiburón no era exigente con la comida.
También se observaron diferencias intrigantes en la dieta del megalodón según su lugar de residencia. Los dientes de megalodón hallados en Passau, Alemania, se alimentaban en mayor medida de los niveles inferiores de la cadena trófica, según los investigadores.
Esto no es muy diferente del enfoque de caza oportunista demostrado por los tiburones blancos (Carcharias carcharodon), lo cual es lógico: trabajos previos dirigidos por McCormack demostraron que el auge del tiburón blanco fue probablemente uno de los factores que llevaron al megalodón a la extinción. Con la competencia en su nicho ecológico, el megalodón se volvió más vulnerable.
“Nos proporciona información importante sobre cómo han cambiado las comunidades marinas a lo largo del tiempo geológico”, afirma el paleobiólogo Kenshu Shimada de la Universidad DePaul en Estados Unidos, “pero, lo que es más importante, el hecho de que incluso los ‘supercarnívoros’ no son inmunes a la extinción”.
La investigación ha sido publicada en Earth and Planetary Science Letters.
Fuente: Science Alert.
