Casi toda la vida en el océano depende de las capas superiores donde se filtra la luz solar, conocidas como zona fótica. Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que esta estrecha ventana de valiosa luz marina se está reduciendo en los océanos de todo el mundo. En los últimos 20 años, científicos marinos han descubierto que más de una quinta parte de nuestros océanos se han oscurecido. Thomas Davies, biólogo marino de la Universidad de Plymouth, y Tim Smyth, biogeoquímico marino de la Universidad de Exeter, notaron que, a pesar de la creciente preocupación de los científicos sobre el oscurecimiento de los océanos, nadie había cuantificado realmente su extensión.
“Ha habido investigaciones que muestran cómo la superficie del océano ha cambiado de color en los últimos 20 años, potencialmente como resultado de cambios en las comunidades de plancton”, dice Davies.
“Nuestros resultados proporcionan evidencia de que tales cambios causan un oscurecimiento generalizado que reduce la cantidad de océano disponible para los animales que dependen del Sol y la Luna para su supervivencia y reproducción”.
Al combinar datos satelitales de la NASA de 2003 a 2022 con modelos numéricos, el dúo descubrió un patrón de la profundidad de la zona fótica (que inherentemente restringe el hábitat de la mayor parte de la vida oceánica) que se reduce a lo largo de los años. La zona fótica es la capa superior del océano, donde la luz solar (incluida la reflejada por la Luna) penetra el agua. Todos los organismos marinos que realizan la fotosíntesis (pastos marinos, algas marinas y, el más esencial de todos, el fitoplancton) deben vivir en las partes menos profundas de esta capa para aprovechar la energía solar. Así, muchos otros organismos que dependen de estos productores primarios (como corales, crustáceos, peces y mamíferos marinos) también viven en la zona fótica.
El estudio reveló que en casi el 10% de los océanos del mundo, la profundidad de la zona fótica se ha reducido en más de 50 metros. Esto significa que el hábitat tridimensional se ha reducido considerablemente, lo que genera una mayor competencia por los recursos. Peor aún, en el 2,6% del océano, la zona fótica se ha reducido en más de 100 metros.
“El océano es mucho más dinámico de lo que se suele creer. Por ejemplo, sabemos que los niveles de luz en la columna de agua varían enormemente a lo largo de un período de 24 horas, y los animales cuyo comportamiento se ve directamente influenciado por la luz son mucho más sensibles a sus procesos y cambios”, afirma Smyth.
Si la zona fótica se reduce unos 50 metros en grandes extensiones del océano, los animales que necesitan luz se verán obligados a acercarse a la superficie, donde tendrán que competir por el alimento y otros recursos que necesitan. Esto podría provocar cambios fundamentales en todo el ecosistema marino.
Algunos factores afectan la profundidad de la zona fótica. La luz que incide en el océano en picado vertical, como los rayos ecuatoriales que brillan al mediodía, puede penetrar más profundamente en el agua, con menos fotones reflejándose en la superficie.
Y cuanto menor sea la resistencia que encuentren esos fotones al sumergirse, en forma de sedimentos en suspensión y materia orgánica, más lejos podrán sumergirse. Por eso, en aguas tropicales cristalinas, la luz puede penetrar hasta 80 metros de profundidad.
Sin embargo, al entrar al agua en ángulo, se refleja más luz en la superficie, y los fotones que la atraviesan deben viajar más lejos en su descenso. Esto resulta en una zona fótica mucho más estrecha en los polos, de menos de 10 metros de profundidad en algunos lugares.
Esto podría explicar en parte por qué algunos de los cambios más prominentes se observaron en las zonas fóticas del Ártico y la Antártida. Sin embargo, los sedimentos y otras materias en suspensión, como las floraciones de algas, hacen que el agua sea más opaca, lo que afecta la profundidad a la que alcanza la luz. Esto es lo que Davies y Smyth sospechan que está oscureciendo las aguas del mundo en las últimas décadas.
“Una combinación de carga de nutrientes, materia orgánica y sedimentos cerca de las costas y cambios en la circulación oceánica global son causas probables de los aumentos en la productividad primaria y secundaria que han reducido la penetración de la luz en las aguas superficiales”, escriben en su artículo de investigación.
En casos extremos, como las recientes floraciones de algas en el Gran Arrecife del Sur de Australia, la falta de luz puede provocar eventos de mortalidad masiva. Pero las zonas fóticas del mundo no sólo se están reduciendo cerca de la costa, donde cabría esperar que el exceso de escorrentía causada por las actividades humanas enturbiara las aguas, como es evidente en el mar Báltico y las costas orientales de Inglaterra y Escocia. El oscurecimiento también fue notable en la Corriente del Golfo y los polos, donde el cambio climático está transformando rápidamente los sistemas naturales.
“También dependemos del océano y sus zonas fóticas para el aire que respiramos, el pescado que comemos, nuestra capacidad para combatir el cambio climático y para la salud y el bienestar general del planeta”, afirma Davies.
“Teniendo todo esto en cuenta, nuestros hallazgos representan un verdadero motivo de preocupación”.
Esta investigación fue publicada en Global Change Biology.
Fuente: Science Alert.