Tomar la medida relativamente simple de recortar los cuernos de los rinocerontes salvajes es suficiente para reducir drásticamente la tasa en la que los animales son asesinados por cazadores furtivos. En 11 reservas naturales de Sudáfrica, los científicos descubrieron que el descornado de las poblaciones de rinocerontes negro (Diceros bicornis) y blanco (Ceratotherium simum) provocó una reducción repentina y drástica de la caza furtiva, de un promedio del 78%. Fue, con diferencia, el método más eficaz para reducir la matanza ilegal de estos animales en peligro de extinción, según los investigadores.
“Descornar rinocerontes para reducir los incentivos a la caza furtiva (con 2.284 rinocerontes descornados en ocho reservas) logró una reducción del 78% en la caza furtiva, utilizando solo el 1,2% del presupuesto total de protección de rinocerontes”, afirma el biólogo conservacionista Tim Kuiper de la Universidad Nelson Mandela en Sudáfrica.
El comercio de cuernos de rinoceronte representa uno de los ejemplos más conmovedores de la influencia destructiva de la actividad humana. Los cuernos de estos animales están hechos de queratina, como nuestras uñas y cabello. Sin embargo, en muchas culturas persiste la percepción de su valor medicinal, a pesar de la total falta de evidencia científica. La demanda es tan alta que la mayoría de las especies de rinocerontes de la Tierra están al borde de la extinción debido a la caza furtiva. Se han propuesto muchas estrategias diferentes para reducir la caza furtiva, desde la impresión 3D de cuernos de rinoceronte hasta la pena de muerte para los infractores.
Kuiper y sus colegas llevaron a cabo su estudio para determinar la eficacia de las medidas implementadas en 11 reservas naturales del área del Gran Kruger, un paisaje de alrededor de 2,4 millones de hectáreas donde actualmente reside aproximadamente el 25% de todos los rinocerontes de África. Los investigadores documentaron la muerte de 1.985 rinocerontes por caza furtiva entre 2017 y 2023. Eso representa aproximadamente el 6,5% de la población de rinocerontes de la zona.
La mayor parte de la inversión en medidas contra la caza furtiva se centra en estrategias reactivas: mayor presencia de guardabosques, cámaras y perros rastreadores. En el período estudiado por los investigadores, estas medidas resultaron en la detención de unos 700 cazadores furtivos, pero no redujeron significativamente la tasa de matanza de rinocerontes, al menos en parte debido a la corrupción en las fuerzas del orden, afirman los investigadores. Sin embargo, cuando se implementaron medidas de descornado, las tasas de caza furtiva se desplomaron.
Descornar no daña al rinoceronte; es similar a cortarnos las uñas o el pelo. Las placas de crecimiento del cuerno se dejan intactas, por lo que la queratina se regenera gradualmente con el tiempo. Quitar el cuerno elimina el incentivo de matar al rinoceronte, ya que es el cuerno lo que buscan los cazadores furtivos. Cuando se descornaron los rinocerontes, no sólo disminuyó la tasa de caza furtiva, sino también la tasa de ingreso de cazadores furtivos a la zona.
Sin embargo, el descornado no era una medida preventiva directa. Dado que el cuerno vuelve a crecer, 111 rinocerontes con muñones de cuerno fueron asesinados por cazadores furtivos. Aunque la tasa de caza furtiva de rinocerontes descornados fue menor, incluso un muñón de cuerno fue suficiente incentivo, al menos en algunas ocasiones, para los grupos de cazadores furtivos. Y aunque las tasas de caza furtiva disminuyeron en las regiones donde el descornado era activo, los cazadores furtivos a menudo se trasladaban a otras regiones para probar suerte en otros lugares, sugiere la evidencia.
“Quizás sea mejor”, escribió Kuiper en The Conversation, “pensar en el descornado como una solución muy efectiva pero de corto plazo que nos da tiempo para abordar las causas más importantes de la caza furtiva: la demanda de cuernos, la desigualdad socioeconómica, la corrupción y las redes del crimen organizado”.
La caza furtiva de rinocerontes es un problema tan complejo que es improbable que una sola solución lo resuelva. Sin embargo, eliminar el incentivo como primer paso parece ser un componente importante de una solución más amplia.
“Es importante comprobar que nuestras intervenciones de conservación funcionan como está previsto y seguir haciéndolo”, afirma el ecologista Res Altwegg, de la Universidad de Ciudad del Cabo.
“Para mí, este proyecto ha vuelto a poner de relieve el valor de recopilar datos detallados, tanto sobre las intervenciones aplicadas como sobre sus resultados. Son estos datos los que permiten realizar análisis cuantitativos sólidos”.
Los investigadores dedican su trabajo a la difunta Sharon Haussmann de la Fundación para la Protección Ambiental del Gran Kruger, quien fue fundamental en este esfuerzo de investigación colaborativa.
Los hallazgos se han publicado en Science Advances.
Fuente: Science Alert.
