Científicos han presentado un nuevo dispositivo que se puede incorporar a las toallas sanitarias y que algún día podría resultar útil para la detección de enfermedades como el cáncer de ovario. Este dispositivo ligero busca biomarcadores de enfermedades (en este caso, niveles medibles de proteínas específicas) en la sangre menstrual. Incluye una tira reactiva de papel que cambia de color al exponerse a los biomarcadores de interés.
“Creemos que esta herramienta podría ser útil para las mujeres con mayor riesgo de cáncer”, afirmó Inge Herrmann.
Herrmann y sus colegas escribieron un estudio sobre el dispositivo que se publicó en mayo en la revista Advanced Science.
Cómo funciona el dispositivo
El dispositivo, que mide aproximadamente 2 x 2 centímetros y está recubierto de silicona suave, se coloca en la base de la compresa. La silicona recubre la tira reactiva, que cambia de color al exponerse a proteínas específicas. Si hay un biomarcador, aparece una línea o un círculo aproximadamente 15 minutos después de la exposición. Cuanto más oscuro sea el color, mayor será la presencia de proteína.
Los investigadores afirman que estos resultados se pueden interpretar a simple vista, pero también han desarrollado una aplicación que utiliza un análisis de imágenes basado en aprendizaje automático para interpretar la prueba. La compresa en la que está integrado el dispositivo puede usarse durante el mismo tiempo que una compresa menstrual normal, y en cuanto al dispositivo en sí, “no se siente”, afirmó Herrmann.
Los investigadores hicieron que su prototipo inicial fuera sensible a tres biomarcadores: la proteína C reactiva (PCR), un marcador de inflamación; el antígeno carcinoembrionario (CEA), un “marcador de tumores” asociado con varios tipos de cáncer; y el antígeno del cáncer-125 (CA-125), que está específicamente asociado con el cáncer de ovario.
Existen análisis de sangre para estos tres biomarcadores: las pruebas de PCR monitorizan la inflamación en el organismo. Las pruebas de CEA se utilizan para evaluar el grado de avance del cáncer o la eficacia del tratamiento, pero no se utilizan para la detección. Las pruebas de CA-125 pueden utilizarse para detectar el cáncer de ovario en personas con alto riesgo de padecerlo, pero no se utilizan en personas con riesgo promedio, ya que las concentraciones elevadas pueden deberse a otras afecciones, como la endometriosis.
Una ventaja del nuevo dispositivo es que sería fácil de usar para las pacientes y menos invasivo que los análisis de sangre existentes, afirmó el Dr. Paul Blumenthal, profesor emérito de obstetricia y ginecología de la Universidad de Stanford. Blumenthal no participó en el nuevo estudio, pero ha realizado investigaciones similares sobre el potencial clínico de la sangre menstrual.
Para probar el dispositivo, los investigadores realizaron pruebas con sangre venosa y sangre menstrual donada por voluntarios para ver si detectaba concentraciones similares de biomarcadores en ambos tipos de sangre. Esto incluyó pruebas en las que los científicos “añadieron” muestras de sangre con los biomarcadores de interés para saber exactamente la cantidad necesaria.
Compararon los hallazgos del dispositivo con las concentraciones esperadas y también comprobaron su funcionamiento mediante la evaluación de dichas concentraciones con análisis de química clínica. “Siempre hubo buena concordancia” entre estas evaluaciones, afirmó Herrmann.
Además, se les pidió a las voluntarias que usaran el dispositivo durante sus períodos menstruales. Estas informaron que, en términos de comodidad y facilidad de uso, no había diferencia con una compresa disponible en el mercado.
Próximos pasos
Blumenthal dice que esta herramienta tiene potencial clínico. Considerando el cáncer de ovario como ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades señalan que “no existe una forma fiable de detectar el cáncer de ovario en mujeres asintomáticas”. Y los primeros síntomas de la enfermedad son similares a los observados durante un ciclo menstrual típico, como hinchazón y dolor lumbar.
Blumenthal sugirió que monitorear regularmente el CA-125 podría ser una forma prometedora de detectar la enfermedad. “Año tras año, digamos que mido mi CA-125 y es bastante normal”, dijo. “Y un año sube ligeramente por encima de mi nivel; quizás ese sea el primer indicio de que algo no anda bien”.
Herrmann también ve la tecnología como una posible herramienta de detección: una especie de sistema de detección de “alerta temprana”, especialmente para mujeres con mayor riesgo genético de cáncer.
Dicho esto, un posible problema con el dispositivo es que un exceso de sangre podría manchar la tira reactiva y hacer que los resultados sean ilegibles, dijo Herrmann. También señaló que esta tecnología conlleva el riesgo de generar “mucho estrés en los usuarios cuando una aplicación les informa de alguna desviación y podrían llegar a la conclusión de que se trata de cáncer”. Esta es una preocupación que debe tenerse en cuenta con toda la tecnología diseñada para el autocontrol, señaló.
El siguiente paso es que los investigadores recluten personas para que usen la compresa en condiciones reales e investiguen si realmente puede brindar un beneficio médico, dijo Herrmann. Ahora buscan reclutar a unas 100 personas para la siguiente ronda de pruebas. Dependiendo del desarrollo de las próximas investigaciones del laboratorio y de cómo se regule el producto, Herrmann cree que podría estar disponible en unos tres años.
Fuente: Live Science.