Los científicos acaban de descubrir cientos de nuevos virus gigantes, en un estudio exhaustivo que abarca los océanos de todo el mundo. El equipo detrás del estudio, el biólogo marino Benjamin Minch y el virólogo Mohammad Moniruzzaman de la Universidad de Miami, utilizó un software informático a medida para identificar los genomas de microbios en muestras de agua de mar, incluidos 230 virus gigantes previamente desconocidos para la ciencia. La identificación de estos virus es fundamental para comprender la vida en el océano y, en particular, la supervivencia de los organismos marinos conocidos como protistas, entre los que se incluyen las algas, las amebas y los flagelados.
npj Viruses, 2025.
“Al comprender mejor la diversidad y el papel de los virus gigantes en el océano y cómo interactúan con las algas y otros microbios oceánicos, podemos predecir y, posiblemente, gestionar las floraciones de algas nocivas, que representan un peligro para la salud humana en Florida y en todo el mundo”, afirma Moniruzzaman.
Gracias a los rápidos avances recientes en bases de datos genómicas, instrumentos de análisis y programas informáticos como los que se usan aquí, el proceso de descubrir virus gigantes es ahora mucho más fácil de lo que solía ser, lo que proporciona a los científicos nuevos conocimientos sobre cómo se propagan y se comportan estos virus. Por ejemplo, los virus gigantes suelen ser responsables de la muerte del fitoplancton, los diminutos organismos fotosintetizadores que se encuentran comúnmente en océanos, lagos y ríos. Estos organismos son cruciales para la vida marina y las cadenas tróficas, y producen enormes cantidades de oxígeno terrestre, por lo que conocer mejor a los virus que los atacan podría contribuir a las iniciativas de protección.
Además de los 230 nuevos virus gigantes, el estudio también identificó 569 nuevas proteínas funcionales, incluidas nueve implicadas en la fotosíntesis. Parece que, en algunos casos, los virus son capaces de secuestrar las funciones fotosintéticas de sus hospedadores para obtener la energía necesaria para sobrevivir.
“Descubrimos que los virus gigantes poseen genes implicados en funciones celulares como el metabolismo del carbono y la fotosíntesis, que tradicionalmente sólo se encuentran en organismos celulares”, afirma Minch.
“Esto sugiere que los virus gigantes desempeñan un papel enorme en la manipulación del metabolismo de su huésped durante la infección e influyen en la biogeoquímica marina”.
Los investigadores lograron clasificar los virus gigantes que descubrieron en dos órdenes virales existentes: imitervirales y algavirales. Estos grupos utilizan diferentes estrategias de infección, siendo los imitervirales los más complejos genéticamente, lo que indica una estrategia de vida más flexible que potencialmente permite al virus sobrevivir en una mayor variedad de hospedadores.
Sabemos que apenas hemos arañado la superficie en lo que respecta a obtener una imagen completa de la vida que habita en los océanos: cada gota de agua de mar está repleta de virus, y la vida marina realmente ayuda a protegernos de muchos de ellos.
Y debería haber mucho más por venir, utilizando los métodos descritos en este estudio en particular. Hay un gran número de virus que aún esperan ser descubiertos y catalogados, y que deben contextualizarse con los ecosistemas y la salud oceánica.
“Este estudio nos permitió crear un marco para mejorar las herramientas existentes de detección de nuevos virus que podrían ayudarnos a monitorear la contaminación y los patógenos en nuestras vías fluviales”, afirma Minch.
La investigación ha sido publicada en Nature npj Viruses.
Fuente: Science Alert.
