Canadá alberga más de 400.000 pozos de petróleo y gas inactivos. Estas instalaciones abandonadas aún emiten metano, que puede contaminar el agua y la atmósfera con un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono. El alcance de estas emisiones podría ser mayor de lo que se creía, según un nuevo estudio.
En 2023, los pozos no productivos podrían haber filtrado 230 kilotones de metano, aproximadamente siete veces más que las estimaciones oficiales publicadas en el Informe del Inventario Nacional (INN) anual del gobierno. El INN, compilado por Environment and Climate Change Canada (ECCC), informa sobre las iniciativas de mitigación de gases de efecto invernadero del país y se presenta como parte de las obligaciones de Canadá en materia de informes a la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático.
Las estimaciones de metano se calculan multiplicando el número total de pozos no productivos por factores de emisión determinados por las características del pozo, como el tipo de pozo (petróleo, gas o desconocido), la profundidad y si está obstruido con hormigón. Sin embargo, estos factores de emisión solo ofrecen una idea aproximada de las fugas de metano.
“Es realmente difícil predecir las emisiones”, afirmó Mary Kang, coautora del estudio y profesora asociada de ingeniería civil en la Universidad McGill de Montreal. “Existe una serie de factores de ingeniería, geológicos y políticos que influyen en las tasas de emisiones observadas”.
Descubrimientos sorprendentes
Para abordar esta ambigüedad, Kang y sus colegas midieron los caudales de metano en 494 pozos no productivos en todo Canadá entre 2018 y 2023 para definir nuevos factores de emisión. Si bien estos sitios representan solo una fracción de los pozos abandonados del país, lo que genera incertidumbre, los autores describen sus datos como el mayor conjunto de cifras de emisiones directas de metano recopiladas mediante métodos consistentes.
Informaron que la cantidad de metano filtrada de los pozos no productores fue entre 1,5 y 16 veces mayor que las estimaciones del NIR. La mayor parte de la desviación de las cifras del NIR se debió a fugas en los respiraderos superficiales del revestimiento, ranuras estrechas que rodean la capa de acero más externa que rodea el pozo. Kang explicó que las emisiones de los respiraderos superficiales del revestimiento indican problemas con la integridad estructural de la mina y son más difíciles de gestionar que las fugas en la boca del pozo, que pueden requerir solo pequeños ajustes en la superficie.
Los investigadores analizaron sus mediciones para evaluar cómo las diferentes características de los pozos contribuyen a los caudales de metano. Descubrieron que la mayor propensión de un pozo a sufrir fugas no depende de un único factor de emisiones, como su antigüedad o la empresa operadora.
Aun así, a Kang le sorprendió descubrir la gran variación de los caudales según la provincia, incluso entre pozos operados por la misma empresa en ubicaciones similares. Los caudales más altos se observaron en Alberta, donde se ubica el 74% de los pozos no productivos conocidos de Canadá.
“A la geología no le importa si estás en una provincia u otra”, dijo. “Es la misma formación. Entonces, ¿qué está pasando?”
Kang señaló que cada provincia y territorio tiene sus propias regulaciones de emisiones y que los factores políticos podrían explicar las diferencias en las tasas de flujo de metano, aunque otras diferencias geológicas, como la actividad sísmica, también podrían estar en juego.
Mejora continua
Lo que complica cualquier estudio de las emisiones de metano de pozos no productores es la gran cantidad de sitios abandonados antes de que se establecieran prácticas contemporáneas de mantenimiento de registros, dijo Maurice Dusseault, profesor emérito de geología de ingeniería en la Universidad de Waterloo en Ontario, que no participó en la investigación. La historia de las prácticas de abandono de pozos en Ontario ilustra la dificultad de identificar pozos antiguos en todo Canadá. El primer pozo petrolero de Ontario se perforó en 1858, pero los registros no fueron obligatorios en la provincia hasta 60 años después. Los revestimientos superficiales solían retirarse al cerrar un pozo para que el acero pudiera reutilizarse en otras minas. Esto significa que algunos pozos antiguos no pueden detectarse con técnicas magnéticas convencionales. Aun así, Dusseault elogió a los investigadores por su rigurosa búsqueda de mejores estimaciones de emisiones. Kang y sus colegas regresaron al campo este año y el año pasado, midiendo el flujo de metano en sitios de pozos conocidos adicionales y revisando sitios anteriores para observar cómo cambian las fugas con el tiempo.
Mientras tanto, su trabajo ya está influyendo en la forma en que el país aborda las emisiones de metano. “La mejora continua es un principio clave del NIR de Canadá”, escribió Cecelia Parsons, portavoz del ECCC, en un correo electrónico, señalando que el plan de mejora del NIR de 2025 se basa en la nueva investigación.
Fuente: EOS Magazine.