Si los científicos del siglo XIX hubieran podido utilizar herramientas modernas para estudiar la atmósfera, tal vez habrían notado las primeras señales de advertencia de un cambio importante: las actividades humanas, como la quema de carbón y madera, ya habían comenzado a cambiar el clima.
En un reciente experimento mental, un equipo de científicos de la Tierra y la atmósfera descubrió que, con el equipamiento adecuado, podríamos haber detectado hipotéticamente las primeras etapas de este cambio alrededor de 1885, justo antes de que se inventaran los automóviles impulsados por combustibles fósiles. Sus resultados sugieren que es probable que haya existido una influencia humana perceptible sobre la temperatura atmosférica durante más de 130 años.
En realidad, las propiedades del dióxido de carbono para atrapar el calor apenas se descubrieron a mediados del siglo XIX. Las emisiones de este gas estaban aumentando como resultado de la Revolución Industrial en Europa, y no fue hasta la década de 1970 que los estudios científicos sistemáticos realmente comenzaron a revelar su papel —y nuestra influencia— en el cambio climático moderno.
En su escenario hipotético, los investigadores partieron de la base de que los científicos serían capaces de realizar mediciones precisas de los cambios atmosféricos globales en 1860 y los equiparían con instrumentos tan fiables como los actuales radiómetros de microondas por satélite y las estimaciones contemporáneas de los cambios de dióxido de carbono a partir de núcleos de hielo y globos estratosféricos.
“Luego aplicamos un método de ‘huellas dactilares’ basado en patrones para desentrañar los efectos humanos y naturales sobre el clima”, explican los autores.
A pesar del efecto general de calentamiento de los gases de efecto invernadero, la señal de alerta temprana del cambio climático habría consistido en un enfriamiento estratosférico. Esta es una respuesta radiativa directa a las emisiones humanas de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, y a la pérdida de ozono provocada por el ser humano.
Los gases de efecto invernadero retienen la radiación de la superficie terrestre en la capa inferior de la atmósfera, la troposfera. Estos gases aumentan el poder de reflexión de la siguiente capa, la estratosfera, provocando que el calor rebote en ella y regrese a la Tierra.
Mientras tanto, la disminución del ozono disminuye la capacidad de la estratosfera para absorber el calor radiativo. El efecto general es el enfriamiento de la estratosfera, mientras que por debajo, la troposfera comienza a calentarse. La estratosfera también se ve menos afectada por el clima fluctuante que ocurre en la troposfera inferior, lo que hace difícil ver patrones climáticos a largo plazo a partir de mediciones terrestres.
“Un enfriamiento pronunciado de la estratosfera media y superior, impulsado principalmente por aumentos antropogénicos del dióxido de carbono, habría sido identificable con gran confianza aproximadamente en 1885, antes de la llegada de los automóviles a gasolina”, escriben los autores.
Incluso si nuestra capacidad de monitoreo en 1860 no hubiera sido global y solo existieran mediciones de temperatura estratosférica de alta calidad para las latitudes medias del hemisferio norte, aún habría sido posible detectar el enfriamiento estratosférico causado por el hombre para 1894, tan solo 34 años después del supuesto inicio del monitoreo climático. A menos que alguien invente una máquina del tiempo, nunca sabremos si esta previsión habría evitado los efectos devastadores de las emisiones descontroladas de combustibles fósiles durante los siglos XX y XXI, que apenas estamos empezando a sentir. Conocemos el cambio climático desde hace al menos 50 años, y aún no hemos encontrado la manera de abandonar el hábito de nuestra especie de consumir combustibles fósiles.
“Sabemos con gran certeza que se deben seguir vías sostenibles para evitar interferencias antropogénicas peligrosas en el clima. Para la estratosfera media y alta y la troposfera, los cambios futuros proyectados durante los próximos 26 años son mayores que los cambios simulados durante el período de 39 años de 1986 a 2024”, concluyen los autores.
La humanidad se encuentra ahora al borde de una peligrosa interferencia antropogénica. Nuestras decisiones a corto plazo determinarán si cruzamos ese umbral o no.
La investigación fue publicada en PNAS.
Fuente: Science Alert.
