¿El ejercicio regular a lo largo de la vida prolonga la esperanza de vida? La ciencia es bastante clara y ofrece un rotundo “sí”. Un estudio de 2012, por ejemplo, reveló que la mortalidad por cualquier causa disminuye entre un 30% y un 35% en personas físicamente activas en comparación con las inactivas. Pero ¿qué tipo de ejercicio es mejor para prolongar la esperanza de vida? De repente, la cosa se complica.
Correr, nadar y levantar pesas se han propuesto como opciones válidas. Pero te sorprenderá saber que el tenis es el deporte estrella. Cada vez más investigaciones indican que este elegante y rápido deporte podría ser una de las herramientas más poderosas que tenemos para combatir enfermedades, prolongar la vida y mejorar el bienestar, no solo físico, sino también mental y social.
Las personas que juegan al tenis con regularidad (a veces durante décadas) reportan mejor salud, menores tasas de obesidad y enfermedades cardíacas, y cumplen con las recomendaciones de actividad física con mucha más frecuencia que sus compañeros. Sorprendentemente, esto se mantiene incluso a los 60 y 70 años.
Una fuente inesperada de juventud
En lo que se ha convertido en una comparación histórica entre el deporte y la esperanza de vida, investigadores del Copenhagen City Heart Study descubrieron que jugar al tenis puede añadir casi una década (9,7 años) a la esperanza de vida. El bádminton le sigue de cerca, con 6,2 años. El ciclismo, la natación y el jogging también influyeron, pero ninguno igualó los beneficios de los deportes de raqueta.
¿Por qué el tenis? Los científicos señalan una combinación perfecta de beneficios.
En primer lugar, el tenis es excelente para la salud cardiovascular. Tan solo tres horas de tenis a la semana pueden reducir el riesgo de enfermedades cardíacas en más de un 50%, según la Asociación de Tenis de Estados Unidos. Otro estudio publicado en el Journal of Sports Medicine realizó un seguimiento de personas durante casi una década y descubrió que quienes practicaban deportes de raqueta tenían un 47% menos de riesgo de morir por cualquier causa y un 56% menos de riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares, en comparación con quienes no hacían ejercicio.
En un estudio de 2020 publicado en la International Journal of Sports Medicine, dirigido por Katherine E. Spring y sus colegas, 142 tenistas, muchos de ellos afiliados a la Federación Internacional de Tenis, completaron encuestas detalladas. Los hallazgos fueron sorprendentes. En comparación con los promedios nacionales del Sistema de Vigilancia de Factores de Riesgo Conductuales (BRFSS) de los CDC, los tenistas (especialmente los mayores de 45 años) tenían menos probabilidades de ser obesos, diabéticos o haber sufrido una enfermedad coronaria o un accidente cerebrovascular.
Cabe destacar que más del 75% de los participantes afirmaron haber jugado al tenis dos o más veces por semana durante al menos una década. Un número aún mayor afirmó mantener ese mismo ritmo hasta la actualidad.
| Rango | Deporte | Aumento de la esperanza de vida media | Visión clave |
|---|---|---|---|
| 1 | Tenis | +9,7 años | Mayor aumento de longevidad; beneficios probablemente debidos a la intensa actividad física y a la fuerte interacción social. |
| 2 | Bádminton | +6,2 años | Las actividades de alta intensidad y las dinámicas sociales cercanas promueven la salud cardiovascular. |
| 3 | Fútbol | +4,7 años | Combina el entrenamiento a intervalos con el trabajo en equipo y el compromiso social. |
| 4 | Ciclismo | +3,7 años | Actividad popular y sostenida, especialmente efectiva cuando se utiliza para desplazarse. |
| 5 | Nadar | +3,4 años | Entrenamiento de cuerpo completo de bajo impacto con beneficios cardiovasculares. |
| 6 | Correr | +3,2 años | Mejora la salud del corazón; las dosis moderadas son las mejores; demasiadas pueden reducir los beneficios. |
| 7 | Calistenia | +3,1 años | Los ejercicios simples con peso corporal mejoran la flexibilidad y la fuerza. |
| 8 | Entrenamientos en el club de salud | +1,5 años | Menos eficaz para la longevidad; a menudo solitario con menor compromiso social. |
| Fuente: Estudio cardíaco de la ciudad de Copenhague, Mayo Clinic Proceedings , 2018. |
Mente, cuerpo y comunidad
El tenis no sólo ofrece ventajas físicas. También parece ser un poderoso antídoto contra algunos de los desafíos mentales y sociales del envejecimiento.
“Pertenecer a un grupo que se reúne regularmente promueve un ambiente de apoyo y comunidad”, escriben los investigadores. Este apoyo social, argumentan, podría ser un factor clave en el aumento de la longevidad.
En comparación con actividades solitarias como correr o entrenar en el gimnasio, el tenis implica, por naturaleza, la participación de otras personas. Esto es fundamental. Mientras las autoridades de salud pública alertan sobre la creciente epidemia de soledad, especialmente en adultos mayores, el tenis ofrece un remedio integrado. Al fin y al cabo, hacer ejercicio y socializar son pilares fundamentales para un envejecimiento saludable. Unas redes sociales sólidas se asocian con un menor riesgo de demencia, depresión y muerte prematura.
También existen beneficios psicológicos. Otros estudios han demostrado que los tenistas tienden a reportar niveles más altos de autoestima y niveles más bajos de estrés. Si bien el estudio dirigido por Spring no encontró diferencias estadísticamente significativas en la salud mental con respecto a la población general, sí mostró que los jugadores de entre 50 y 60 años reportaron sentirse saludables y con energía durante más de 22 días durante el último mes.
“Las costumbres comunitarias que rodean el deporte del tenis pueden fomentar la participación en actividad física crónica y la atenuación de comorbilidades posteriores”, escriben los autores.
La mecánica corporal del tenis añade un nuevo nivel. A diferencia de correr o andar en bicicleta, que se desarrollan principalmente en línea recta, el tenis exige la participación de todo el cuerpo en todos los planos de movimiento. Se corre a toda velocidad, se arrastra lateralmente, se gira y se estira. Estas acciones mejoran la movilidad, la coordinación y la fuerza articular.
Como puede atestiguar cualquiera que haya jugado al tenis, exige al cuerpo en muchas direcciones, y con mucha intensidad. Esta variedad puede resultar en ligamentos más fuertes, mejor equilibrio y menos caídas, especialmente a medida que envejecemos. El tenis también desafía el sistema anaeróbico mediante ráfagas cortas y explosivas, y el sistema aeróbico con actividad sostenida, factores que contribuyen a la salud del corazón y el cerebro.
Un beneficio que a menudo se pasa por alto es la fuerza de agarre. Las investigaciones la identifican cada vez más como un biomarcador del envejecimiento. Una menor fuerza de agarre se relaciona con un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, deterioro cognitivo e incluso la muerte. Como era de esperar, los tenistas tienden a tener agarres más fuertes que sus compañeros sedentarios.
Un deporte para todas las estaciones
Si bien persiste el estereotipo del tenis como un deporte de alta habilidad o de alto nivel, los datos sugieren lo contrario. La mayoría de los jugadores en los estudios mencionados eran aficionados, no de élite. Jugaban en canchas públicas. Sus edades oscilaban entre los 21 y los 72 años.
Y la accesibilidad de este deporte está creciendo. El pickleball, un pariente cercano del tenis que combina elementos del tenis, el bádminton y el ping-pong, está ganando popularidad. El pádel, un deporte de raqueta popular en España y Latinoamérica, está ganando terreno en EE. UU. Ofrece muchos de los mismos beneficios físicos y sociales que el tenis tradicional, con una curva de aprendizaje aún más corta.
Para aquellos que temen lesionarse (el codo de tenista es real), los expertos aconsejan combinar el tenis con entrenamiento de fuerza y trabajo de flexibilidad. La conclusión es que para cualquiera que quiera mantenerse vibrante hasta una edad avanzada, sin necesidad de correr maratones o levantar pesas con su peso corporal, el tenis puede ser el mejor deporte de la ciudad.
Fuente: ZME Science.