Bajo las colosales capas de hielo de la Antártida, existe un mundo que pocas personas han visto hasta ahora. Bueno, técnicamente hablando, nadie lo ha visto, al menos no con sus propios ojos. Pero con la ayuda de un radar que puede ver a través de kilómetros de hielo, los investigadores han desvelado esta topografía enterrada. Encontraron un sistema de valles complejos que solían albergar ríos fluyentes, dice Guy Paxman, autor del estudio de la Universidad de Durham.
El paisaje que se esconde bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental es uno de los más misteriosos, no sólo de la Tierra, sino de cualquier planeta terrestre del sistema solar. Al examinar las imágenes de radar de la topografía subglacial de esta región, estas superficies notablemente planas empezaron a destacarse casi dondequiera que miráramos.
La historia de la Antártida
Los continentes de nuestro planeta no son fijos; se mueven, pero muy lentamente. La Antártida no es la excepción.
La Antártida solía formar parte del supercontinente Gondwana, que también incluía Sudamérica, África, India y Australia. Durante el Mesozoico, cuando los dinosaurios poblaban la tierra, la Antártida era un lugar templado o incluso tropical, con frondosos bosques y enormes helechos. Incluso contaba con su propia especie de dinosaurios, según se ha descubierto a través de fósiles.
Luego, hace unos 180 millones de años, durante el Jurásico, Gondwana comenzó su lenta y colosal desintegración. No ocurrió de golpe. De hecho, la última separación de la Antártida ocurrió hace apenas unos 34 millones de años, cuando el continente se separó de Australia y Sudamérica. La Antártida quedó aislada por una corriente circumpolar que, junto con el enfriamiento general de las temperaturas, la convirtió en el continente helado que vemos.
Sabíamos que la Antártida debía tener cierta topografía bajo todo el hielo; pero verla en realidad es un problema diferente. Aquí es donde entra en juego el radar.
El radar de penetración de hielo, similar al radar que cartografia los aviones, envía pulsos desde una antena, a menudo instalada en una aeronave, hasta la capa de hielo. El hielo es en gran parte “transparente” para este radar (sobre todo a las longitudes de onda más bajas), lo que significa que las ondas lo atraviesan y se reflejan al alcanzar el lecho rocoso subyacente. También se reflejan en diferentes capas de hielo, pero en este estudio, los investigadores se centraron en el lecho rocoso. Al medir con precisión el tiempo que tardan estos ecos en regresar y conocer la velocidad a la que las ondas de radio viajan a través del hielo, los científicos pueden calcular la profundidad del hielo y construir un mapa tridimensional detallado del paisaje oculto, de forma similar a cómo el sonar cartografia el fondo marino.
Por qué esto es tan importante
Las extensas superficies planas se encontraron debajo de aproximadamente el 40% de la costa de 3.500 km de la capa de hielo de la Antártida Oriental.
“Las superficies planas que hemos encontrado han logrado sobrevivir relativamente intactas durante más de 30 millones de años, lo que indica que partes de la capa de hielo han preservado en lugar de erosionar el paisaje”, afirma Paxman.
“Información como la forma y la geología de las superficies recién cartografiadas ayudará a mejorar nuestra comprensión de cómo fluye el hielo en el borde de la Antártida Oriental”.
La Antártida Oriental es la capa de hielo más grande de la Tierra. Por sí sola, contiene suficiente agua congelada como para elevar el nivel del mar en la friolera de 52 metros. A medida que nuestro planeta se calienta, comprender cómo se comportará esta colosal capa de hielo es fundamental para las zonas costeras de todo el mundo.
Los científicos proponen que estas superficies planas recién descubiertas actúan como barreras naturales, regulando actualmente la velocidad a la que el hielo fluye hacia el océano. El profesor Neil Ross, de la Universidad de Newcastle y coautor del estudio, destacó su importancia: “Durante mucho tiempo nos han intrigado y desconcertado los fragmentos de evidencia de paisajes ‘planos’ bajo las capas de hielo antárticas. Este estudio une las piezas del rompecabezas de datos para revelar el panorama general: cómo se formaron estas antiguas superficies, su papel en la determinación del flujo actual del hielo y su posible influencia en la evolución de la capa de hielo de la Antártida Oriental en un mundo en calentamiento”.
El profesor Neil Ross, catedrático de Ciencias Polares y Geofísica Ambiental de la Universidad de Newcastle, afirma que estos datos ofrecen una pista importante para comprender el comportamiento del hielo antártico. Al incorporar los efectos de estos paisajes fluviales ocultos en modelos climáticos avanzados, los científicos pueden refinar las predicciones sobre la futura pérdida de hielo en la Antártida Oriental, ofreciendo una visión más clara del posible aumento global del nivel del mar.
“Hace mucho que nos sentimos intrigados y desconcertados por los fragmentos de evidencia de paisajes “planos” debajo de las capas de hielo de la Antártida.
Este estudio unifica los datos para revelar el panorama general: cómo se formaron estas superficies antiguas, su papel en la determinación del flujo actual del hielo y su posible influencia en la evolución de la capa de hielo de la Antártida Oriental en un mundo en calentamiento.
Sin embargo, el viaje para explorar la Antártida está lejos de terminar. Para descifrar la cronología de estos antiguos lechos fluviales, los científicos ahora se proponen una tarea aún más ambiciosa: la perforación. Esto implicaría perforar kilómetros de hielo para extraer muestras de rocas y calibrar aún más los modelos climáticos.
El estudio fue publicado en la revista Nature Geoscience.
Fuente: ZME Science.