La enfermedad de Parkinson es notoriamente difícil de diagnosticar precozmente. Síntomas como temblores o lentitud en los movimientos aparecen con el tiempo y a menudo se atribuyen erróneamente al envejecimiento u otras afecciones. Para cuando se realiza el diagnóstico, gran parte de las células productoras de dopamina del cerebro ya han desaparecido. Aquí es donde los perritos pueden entrar en escena.
Bumper, un golden retriever, y Peanut, un labrador negro, aprendieron a identificar la enfermedad de Parkinson (EP) con una precisión asombrosa simplemente oliendo muestras de piel. En un riguroso ensayo doble ciego, detectaron correctamente hasta el 80% de las personas con Parkinson, sin generar falsas alarmas. En otras palabras, obtuvieron una sensibilidad de hasta el 80% y una especificidad de hasta el 98%.
El Parkinson tiene olor
El párkinson no solo afecta el cerebro, sino también la piel. Las personas con esta enfermedad suelen producir más sebo, la sustancia cerosa secretada por las glándulas cutáneas. Y resulta que este sebo tiene un olor único, probablemente compuesto por compuestos orgánicos volátiles (COV) alterados por las huellas metabólicas de la enfermedad.
Este olor ya ha sido reportado por personas con narices hipersensibles, incluyendo a una mujer llamada Joy Milne, quien inspiró toda esta línea de investigación. La mayoría de las personas no tienen narices hipersensibles. Los perros, en cambio, tienen un olfato mucho más agudo.
Entrenar perros para detectar enfermedades no es nuevo. Medical Detection Dogs ya había entrenado cachorros para detectar cánceres, malaria e incluso COVID-19. Pero el párkinson planteó un nuevo reto. Los perros tenían que diferenciar entre muestras tomadas de personas con EP y de personas sin ella, incluyendo pacientes con otras afecciones neurológicas.
A lo largo de casi un año, Bumper y Peanut olieron más de 200 muestras. Las muestras se tomaron frotando suavemente con una gasa la parte superior de la espalda y el cuello (zonas ricas en sebo) de voluntarios de 25 clínicas del Reino Unido. Algunos tenían Parkinson, otros no, y nadie (excepto una computadora) supo cuál era cuál durante las pruebas.
Peanut identificó correctamente el 80% de los casos de Parkinson y solo marcó erróneamente una de las 60 muestras de control. Bumper tuvo un rendimiento casi igual de bueno, con una tasa de éxito del 70% y una especificidad del 90%. Sorprendentemente, los perros pudieron detectar la EP en pacientes que también padecían otras afecciones, como depresión o migrañas, lo que subraya la fiabilidad del característico “olor característico” del Parkinson.
Convertir esto en un diagnóstico
No hay análisis de sangre ni escáner cerebral que permita diagnosticar definitivamente el Parkinson en sus inicios. La mayoría de los diagnósticos actuales se basan en síntomas visibles, que aparecen mucho después de que la enfermedad haya comenzado a dañar el cerebro. Los investigadores afirman que esto podría ayudarnos a desarrollar pruebas estandarizadas para detectar la enfermedad.
“La identificación de biomarcadores diagnósticos de la enfermedad de Parkinson, en particular aquellos que pueden predecir el desarrollo o ayudar a diagnosticar la enfermedad de forma temprana, es objeto de mucha investigación en curso”, afirma Nicola Rooney, profesora asociada de la Facultad de Veterinaria de Bristol y autora principal. “Creo que los perros podrían ayudarnos a desarrollar un método rápido, no invasivo y rentable para identificar a los pacientes con enfermedad de Parkinson”.
Claire Guest, directora ejecutiva y directora científica de Medical Detection Dogs, también se mostró satisfecha con el rendimiento de los perros. Enfatizó lo que esto podría lograr:
“Nos enorgullece enormemente afirmar que, una vez más, los perros pueden detectar enfermedades con gran precisión. Actualmente no existe una prueba temprana para la enfermedad de Parkinson y los síntomas pueden aparecer hasta 20 años antes de que se hagan visibles y persistentes, lo que permite confirmar el diagnóstico”.
“El diagnóstico oportuno es clave, ya que el tratamiento posterior podría ralentizar la progresión de la enfermedad y reducir la intensidad de los síntomas”.
Otro enfoque consiste en intentar comprender qué huelen los perros. Los científicos podrían aislar los biomarcadores químicos del sebo y desarrollar pruebas químicas.
Por ahora, la investigación se encuentra en sus primeras etapas. Sólo dos perros superaron el proceso completo de entrenamiento, y el tamaño de la muestra, si bien impresionante para un ensayo con perros, es modesto en comparación con los estándares de diagnóstico clínico. Sin embargo, la consistencia de los resultados, junto con un estudio chino previo que encontró una precisión similar, sugiere que esto no es casualidad.
A medida que la ciencia se acerca a los perros, una cosa está clara: el mejor amigo del hombre podría convertirse pronto en el mejor aliado de la medicina.
Fuente: ZME Science.
