El antiguo impacto de meteorito que formó el cráter Barringer en Arizona envió ondas de choque a través del Gran Cañón, probablemente provocando un deslizamiento de tierra que represó el río Colorado, sugiere un nuevo estudio. El cráter Barringer, también llamado cráter Meteoro, se formó hace entre 53.000 y 63.000 años, cuando una gigantesca “bola curva” cósmica abrió un agujero en la superficie terrestre. La fuerza del impacto se extendió más de 160 kilómetros hasta el Gran Cañón, lo que pudo haber provocado el derrumbe de todo un acantilado sobre el río, según han descubierto los científicos. El descubrimiento, descrito el 15 de julio en la revista Geology, ha vinculado dos eventos importantes que se creían completamente no relacionados.
“Hay otras posibilidades, como una caída de rocas aleatoria o un terremoto local dentro de los mil años del impacto del cráter del meteorito que podrían haber ocurrido independientemente”, dijo Karl Karlstrom, profesor de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Nuevo México y autor principal del estudio, en un comunicado.
Pero los acontecimientos descritos son extraordinarios, dijo Karlstrom, y ocurrieron en un período de tiempo sospechosamente pequeño, lo que sugiere que estaban relacionados. Los investigadores ya sabían que el río Colorado inundó el Gran Cañón en algún momento del Pleistoceno Tardío (hace entre 129.000 y 11.700 años). Lo determinaron analizando figurillas de animales talladas en madera flotante, que el padre de Karlstom y sus colegas desenterraron en una caverna llamada Cueva de Stanton en la década de 1960, según el comunicado. Con las técnicas disponibles en ese momento, los investigadores dataron la madera flotante y descubrieron que tenía más de 35.000 años de antigüedad. Las figurillas fueron talladas entre 3.000 y 4.000 años atrás
La cueva de Stanton se encuentra a 46 metros sobre el nivel del río, por lo que el agua debió haber subido para depositar allí madera flotante, pero se desconoce el motivo. “Habría requerido un nivel de inundación diez veces mayor que cualquier inundación ocurrida en los últimos miles de años”, dijo Karlstrom.
“Acontecimientos raros e inusuales”
Análisis posteriores con técnicas más avanzadas sugirieron que la madera flotante tenía 43.500 años de antigüedad, y el nuevo estudio retrasó la datación aún más, hasta 56.000 años. Datar la madera flotante fue un paso crucial para determinar cómo llegó a la cueva de Stanton, afirmó Karlstrom.
Pero los investigadores necesitaban más evidencia para completar el rompecabezas, así que buscaron cuevas similares en la zona. “Gracias a numerosos viajes de investigación, Karl y yo conocíamos otras cuevas de fácil acceso que contenían madera flotante y sedimentos que podían datarse”, declaró Laura Crossey, coautora del estudio y profesora de Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad de Nuevo México.
Varios laboratorios examinaron las muestras adicionales de madera flotante y todos arrojaron datos que coincidían con una inundación ocurrida hace 56.000 años. La ubicación de las cuevas apuntaba a un deslizamiento de tierra cerca del Cañón Nankoweap, aguas abajo de la Cueva de Stanton. El deslizamiento pudo haber sido tan grande que creó una presa en el río Colorado, formando un lago que se extendió kilómetros río arriba. Como resultado, el nivel del agua pudo haber subido lo suficiente como para depositar madera flotante en las cuevas, según el comunicado.
Casi al mismo tiempo que se publicaron estos resultados, el coautor del estudio, David Kring, científico principal del Instituto Lunar y Planetario de Houston, estaba recalculando la edad del cráter Barringer. El trabajo de Kring demostró que el impacto del meteorito ocurrió hace unos 56.000 años, según el comunicado.
Kring había calculado previamente que el impacto del meteorito Barringer desencadenó un terremoto de magnitud 5,4, y cuando los investigadores se reunieron para trabajar en el nuevo estudio, determinó que el efecto residual en el Gran Cañón habría sido equivalente a un terremoto de magnitud 3,5. Esto podría haber sido suficiente para desintegrar un acantilado, según el comunicado.
“El equipo formuló estos argumentos sin pretender tener la prueba definitiva”, dijo Karlstrom. “Sin embargo, el impacto del meteorito, el deslizamiento masivo de tierra, los depósitos lacustres y la madera flotante a gran altura sobre el nivel del río son sucesos raros e inusuales”.
Con fechas que convergen en torno a 56.000 años atrás, parece creíble que los acontecimientos estén relacionados, dijo.
Fuente: Live Science.