Las nuevas vacunas contra el VIH han demostrado ser prometedoras en estudios con animales de laboratorio y voluntarios humanos, lo que indica una forma potencial de prevenir esta enfermedad viral de por vida. Estas vacunas experimentales se basan en tecnología de ARNm y varias de ellas desencadenaron respuestas inmunes potentes en estas primeras pruebas, además de causar pocos efectos secundarios.
Los científicos describieron las nuevas vacunas en dos estudios publicados el miércoles 30 de julio en la revista Science Translational Medicine. El primer estudio probó algunas vacunas en conejos y monos, y los prometedores resultados de ese trabajo impulsaron el desarrollo de las vacunas y el posterior ensayo en humanos. El ensayo incluyó a más de 100 voluntarios humanos sanos y probó tres vacunas similares a las probadas en animales.
El esfuerzo “marca un progreso significativo en el esfuerzo global para desarrollar una vacuna segura y efectiva contra el VIH que prevenga la infección”, dijo Seth Cheetham, director del Centro Australiano de Vacunas contra el Cáncer de ARNm y subdirector de la planta de fabricación de ARNm BASE en la Universidad de Queensland.
“Si bien los medicamentos para el tratamiento y la prevención del VIH han transformado las vidas de las personas que viven con el VIH, todavía se necesita con urgencia una vacuna eficaz”, dijo Cheetham, que no participó en el trabajo, a Science Media Exchange.
Durante la última década, la tasa anual de nuevas infecciones por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) ha disminuido significativamente, según la Organización Mundial de la Salud, pero aún se producen cientos de miles de casos cada año. A nivel mundial, se estima que 1,3 millones de personas contrajeron el VIH en 2024, incluidos unos 120.000 niños. Una vacuna contra el VIH podría ser transformadora si, en tan solo unas pocas dosis, lograra aumentar la capacidad del sistema inmunitario para impedir la propagación del virus.
Actualmente, los medicamentos preventivos contra el VIH deben tomarse de forma continua, ya sea a diario, cada dos meses o dos veces al año. Esto puede suponer un desafío particular en zonas con recursos e infraestructura sanitaria limitados. Muchos científicos creen que una vacuna será la clave para erradicar la epidemia mundial de VIH/SIDA, ya que podría frenar eficazmente nuevas infecciones y frenar la propagación de la enfermedad.
Pero elaborar una vacuna contra el VIH es un gran desafío. El virus evade con destreza el sistema inmunitario adoptando camuflajes y muta rápidamente, cambiando constantemente de apariencia. Idealmente, las vacunas contra el VIH desencadenarán la producción de elusivos “anticuerpos ampliamente neutralizantes”: proteínas que atacan fragmentos relativamente inmutables del virus que se parecen en muchas cepas y pueden bloquear las infecciones, ofreciendo así una protección de amplio alcance.
Los científicos están explorando diferentes estrategias para activar dicha protección. En ese sentido, los investigadores responsables de los nuevos estudios recurrieron al ARN mensajero (ARNm), una molécula que sirve como instrucciones para que las células produzcan proteínas. Diseñaron sus vacunas experimentales para que transportaran instrucciones para un complejo de proteínas presente en la superficie del VIH. Este complejo, denominado “trímero de envoltura”, permite al virus captar la superficie de las células inmunitarias humanas e invadirlas.
Una vez inyectadas en el organismo, las vacunas estimulan a las células a producir una de dos versiones del trímero de la envoltura: una que sale de la célula y flota, y otra que permanece unida a la superficie celular. La versión que flota libremente se ha utilizado en estudios previos sobre vacunas contra el VIH, pero hasta ahora no ha producido suficientes anticuerpos neutralizantes, señalaron los autores del estudio.
Creen que esto se debe a que, en la superficie de una partícula real de VIH, la base del trímero está incrustada en el virus y, por lo tanto, oculta a la vista. Anticiparon que esta última versión del trímero —la que permanece adherida a la célula— desencadenaría respuestas neutralizantes más eficaces dirigidas a otras partes del complejo, en lugar de a la base. Este resultó ser el caso tanto en el estudio con animales como en el ensayo clínico inicial.
Para el ensayo en humanos, los investigadores reclutaron a 108 personas sanas de entre 18 y 55 años, las dividieron en tres grupos y administraron a cada uno una de tres vacunas de ARNm. Una vacuna codificaba un trímero flotante, mientras que las dos últimas codificaban diferentes versiones ligadas de la estructura. Cada participante recibió tres dosis de la vacuna asignada: una en la visita inicial, otra dos meses después y una dosis final seis meses después de la primera.
Al igual que en los ensayos con animales, los trímeros unidos generaron signos de protección más fuertes que los trímeros de flotación libre. Las vacunas con trímero unido produjeron anticuerpos neutralizantes en el 80% de los vacunados, mientras que la vacuna con trímero de flotación libre provocó la misma respuesta en solo el 4% de los receptores.
Las vacunas de trímeros unidos también generaron fuertes respuestas de memoria, lo que significa que el cuerpo estaría mejor preparado para combatir el VIH incluso mucho después de la vacunación, señaló Cheetham. Esto se debe a las células B de memoria productoras de anticuerpos, que persisten durante mucho tiempo para ayudar a generar respuestas inmunitarias rápidas contra gérmenes con los que se han encontrado en el pasado, ya sea por infección o vacunación.
El ensayo en humanos se diseñó principalmente para evaluar la seguridad de las vacunas, y estas fueron bien toleradas en general. Causaron principalmente efectos secundarios leves y transitorios, como fatiga, dolor muscular, dolor de cabeza, escalofríos, náuseas y dolor en el lugar de la inyección. Sin embargo, se observó urticaria en siete participantes, una frecuencia mucho mayor que la reportada con las vacunas de ARNm contra la COVID-19, según los autores. Varias de las personas afectadas experimentaron la reacción cutánea durante meses.
“Si bien la mayoría de las reacciones adversas fueron leves y tratables, varias personas experimentaron una reacción cutánea”, afirmó Cheetham. “Si estos efectos secundarios se reducen en las versiones de nueva generación y los resultados se confirman en estudios más amplios en la práctica clínica, las vacunas de ARNm podrían ser una herramienta transformadora en la lucha contra el VIH”.
El ensayo presentó varias limitaciones adicionales. En primer lugar, fue abierto, lo que significa que los investigadores y los vacunados sabían qué dosis se estaban administrando, lo cual podría sesgar los resultados. Además, las vacunas no se diseñaron específicamente para producir anticuerpos ampliamente neutralizantes capaces de combatir muchas cepas, sino anticuerpos neutralizantes que solo pueden combatir cepas seleccionadas.
No obstante, los resultados del ensayo ofrecen información sobre la seguridad y la eficacia de las vacunas de ARNm que codifican trímeros de la envoltura del VIH, señalaron los investigadores. Esto debería servir de base para futuras iniciativas destinadas a perfeccionar estas vacunas para que desencadenen respuestas de anticuerpos más protectoras.
Fuente: Live Science.
