En 1976, científicos que buscaban petróleo y gas en la costa este de Estados Unidos se toparon con algo más extraño que los hidrocarburos. Bajo el Atlántico salado, el agua dulce manaba de los núcleos que extraían. Nadie sabía qué pensar. ¿Se trataba de un caso aislado o de algo mucho mayor?
Medio siglo después, el misterio ha cobrado protagonismo. Este verano, un equipo internacional de científicos a bordo de un buque perforador frente a Cape Cod extrajo miles de litros de agua dulce de las profundidades del lecho marino. La Expedición 501, como se denomina la misión, podría haber confirmado la existencia de uno de los acuíferos ocultos más grandes de la Tierra, que se extiende desde Nueva Jersey hasta Maine.
“Es uno de los últimos lugares en los que probablemente buscarías agua dulce en la Tierra”, dijo a Associated Press Brandon Dugan, geofísico e hidrólogo de la Escuela de Minas de Colorado.
Podría haber suficiente agua en este acuífero submarino para abastecer a la ciudad de Nueva York durante siglos. El descubrimiento sugiere un futuro en el que podríamos perforar en busca de agua dulce en alta mar, bajo el océano, de forma similar a como perforamos hoy en día para extraer petróleo y gas.
Un suministro secreto de agua bajo las olas
El océano cubre el 70% de nuestro planeta, pero el agua bajo el lecho marino ha permanecido prácticamente inexplorada por razones obvias. Los científicos llevan mucho tiempo sospechando que los acuíferos costeros terrestres se extienden lejos de la costa, almacenando agua dulce o “renovada” que quedó atrapada hace mucho tiempo. Pero hasta ahora, nadie había perforado sistemáticamente el lecho marino para comprobar esta teoría.
La Expedición 501 se propuso precisamente eso. De mayo a julio de 2025, los investigadores utilizaron el Liftboat Robert, una plataforma que normalmente da servicio a plataformas petrolíferas, para perforar sedimentos frente a las costas de Massachusetts. A profundidades de casi 400 metros, encontraron agua con niveles de salinidad de hasta 1 parte por mil, el mismo rango que muchas fuentes terrestres de agua dulce.
“Cuatro partes por mil fue un momento revelador”, dijo Dugan. “Si es joven, es una recarga de energía”.
Karen Johannesson, geoquímica ambiental de la Universidad de Massachusetts Boston y codirectora científica de la expedición, afirmó en un comunicado: “Hasta la fecha, sabemos muy poco sobre la dinámica de estos sistemas de aguas subterráneas que cruzan la costa y la edad del agua en estos sistemas, y aún menos sobre su influencia en el ciclo de nutrientes y oligoelementos y sus isótopos”.
Hay muchísimo en juego. Naciones Unidas advierte que para 2030, la demanda mundial de agua dulce superará la oferta en un 40%. Los centros de datos consumen miles de millones de litros de agua para refrigerar sus servidores, lo que solo empeorará con las empresas tecnológicas inflando la burbuja de la IA. El aumento del nivel del mar está contaminando los acuíferos costeros con sal. Ciudades desde Ciudad del Cabo hasta Yakarta ya han estado cerca del “Día Cero”, la pesadilla de los grifos secos.
Ahora, los científicos se preguntan si los acuíferos marinos podrían convertirse en una reserva de emergencia para las sociedades sedientas. Las primeras estimaciones sugieren que el acuífero bajo Nueva Inglaterra podría contener suficiente agua para abastecer a la ciudad de Nueva York durante cientos de años. Y podrían existir depósitos similares en África, Asia y otros lugares.
Promesa y peligro
Sin embargo, antes de que alguien lleve esta agua ancestral a la costa, los investigadores deben responder algunas preguntas cruciales. ¿De dónde proviene? Algunas hipótesis apuntan al deshielo glacial de hace 450.000 años. Otras sugieren que el agua de lluvia, proveniente de la época en que el nivel del mar era más bajo, se filtró en sedimentos enterrados. Si el agua es “joven”, podría significar que los acuíferos aún se recargan y son renovables. Si es vieja, entonces el suministro es finito.
Determinar la edad del agua será clave. Geoquímicas como la Dra. Verena Heuer, del MARUM (Centro de Ciencias Ambientales Marinas) de Bremen, están fraccionando las muestras en mililitros y enviándolas a laboratorios de todo el mundo. “Una buena comunicación y el desarrollo meticuloso de un plan de muestreo detallado son esenciales, ya que queremos fraccionar y preservar unos 15 ml de muestra para más de 20 análisis diferentes en doce laboratorios de todo el mundo”, declaró Heuer en una sesión informativa del MARUM.
Luego está la biología. “Este es un entorno nuevo, nunca antes estudiado”, declaró Jocelyne DiRuggiero, bióloga de la Universidad Johns Hopkins, a AP. Advierte que el agua puede contener minerales o microbios dañinos, aunque procesos similares nos proporcionan los acuíferos limpios de los que bebemos en tierra.
Incluso si se demuestra que es seguro y renovable, extraer agua no será sencillo. Las perforaciones marinas son costosas. La propiedad es turbia. Y los ecosistemas podrían depender de filtraciones lentas de agua dulce al océano. “Si empezáramos a bombear estas aguas, casi con seguridad habría consecuencias imprevistas”, advirtió Rob Evans, geofísico de Woods Hole, cuyo estudio de 2015 cartografió por primera vez el acuífero.
Lo cierto es que la Expedición 501 ha desvelado una frontera oculta. Más de 50.000 litros de agua se están analizando actualmente en docenas de laboratorios. Dentro de seis meses, el equipo científico se reunirá en Alemania para comparar resultados y publicar sus primeros hallazgos sobre la edad, la composición química y el origen del acuífero.
Hasta entonces, nos queda la inquietante imagen del agua dulce, encerrada bajo el agua salada, esperando a ser descubierta. Es a la vez una promesa y una advertencia: nuestro planeta aún alberga muchos recursos sin explotar, pero el verdadero desafío será utilizarlos con prudencia.
Fuente: ZME Science.
