Mientras que los animales domésticos aumentaron gradualmente de tamaño durante los últimos 1000 años, el tamaño corporal de los animales salvajes se redujo. Un nuevo estudio realizado en la Francia mediterránea identifica un claro denominador común que impulsa estos cambios opuestos: nosotros.
Los seres humanos son una de las principales fuerzas impulsoras de la evolución en la Tierra, y esta nueva gran investigación dirigida por el arqueólogo Cyprien Mureau de la Universidad de Montpellier proporciona un claro ejemplo. Utilizando más de 81.000 mediciones físicas de restos recogidos en 311 sitios arqueológicos, Mureau y sus colegas descubrieron que los animales domésticos, como los pollos y el ganado, aumentaron de tamaño durante el último milenio, mientras que los animales salvajes, como los zorros y los ciervos, se hicieron más pequeños.
Mureau y su equipo también modelaron factores ambientales a lo largo de 8.000 años, incluyendo el clima, la vegetación y el uso humano del suelo. Descubrieron que las tendencias opuestas se aceleraron repentinamente en los últimos 1.000 años, coincidiendo con el auge de la agricultura y la urbanización.
A medida que la expansión de las poblaciones humanas disminuyó y fragmentó la naturaleza, explican los investigadores, los recursos disponibles se redujeron. Sumado al aumento de la caza, los mamíferos y aves silvestres, tanto herbívoros como carnívoros, se vieron sometidos a una mayor presión selectiva que provocó una disminución tanto en tamaño corporal como en abundancia.
Mientras tanto, los humanos favorecieron y, por lo tanto, criaron animales domésticos más grandes por los productos que proporcionaban. Las ovejas más grandes producen más lana; el ganado más corpulento, más carne; las gallinas más grandes, más huevos, etc. Las gallinas domésticas ahora representan más del triple de la biomasa de todas las aves silvestres juntas.
“Estos hallazgos… [resaltan]… en el último milenio, el creciente impacto de las actividades humanas”, escriben Mureau y su equipo en su artículo.
Otros estudios recientes han demostrado consecuencias imprevistas de las actividades humanas que alteran el cuerpo de otros animales salvajes. Los frailecillos se están miniaturizando, y la envergadura de las golondrinas de acantilado también está disminuyendo. Muchos peces son ahora un 20% más pequeños debido a la sobrepesca, y sus ciclos de vida también son un 25% más cortos en promedio. Todo esto es una consecuencia directa de cómo los humanos explotan los recursos naturales sin prever el impacto ambiental futuro.
Un estudio de 2021 reveló que las especies que no nos brindan beneficios directos tienen más probabilidades de ser cruciales para mantener la estabilidad del ecosistema; la misma estabilidad que requieren las especies de las que dependemos directamente para seguir existiendo. Incluso los parásitos pueden desempeñar un papel crucial en el equilibrio de nuestros ecosistemas. Pero sólo si les permitimos seguir existiendo.
Esta investigación fue publicada en PNAS.
Fuente: Science Alert.
